L'œsophage est un tube musculaire élastique qui assure le transport des aliments du pharynx vers l'estomac. Il est situé entre le pharynx et l'estomac.
Le tube digestif humain avec l'œsophage © Sebastian Kaulitzki / Fotolia
L'œsophage étant très extensible, son diamètre peut atteindre 3,5 centimètres. Cet organe creux est ainsi capable de s'adapter au volume des aliments ingérés. Il existe toutefois trois rétrécissements qui font exception. Il s'agit du
- rétrécissement diaphragmatique
- rétrécissement aortique
- rétrécissement du cartilage annulaire
À ces endroits, des aliments insuffisamment broyés ou des corps étrangers peuvent bloquer l'œsophage. Chez un adulte, l'œsophage mesure environ deux centimètres de diamètre et entre 25 et 30 centimètres de longueur. L'œsophage est divisé en trois sections. Il s'agit :
La partie cervicale
L'œsophage commence derrière le larynx. La partie cervicale désigne la zone qui s'étend jusqu'à la cage thoracique.
La partie thoracique
La partie thoracique, qui mesure environ 16 centimètres de long, constitue la partie la plus longue de l'œsophage. Dans cette région, l'œsophage se trouve à proximité immédiate de la trachée. Il passe ensuite derrière le cœur.
La partie abdominale
L'œsophage pénètre dans la cavité abdominale par une ouverture dans le diaphragme (hiatus œsophagien). Il n'y atteint qu'une longueur de 1 à 4 centimètres. C'est là qu'il débouche dans l'estomac.
L'ouverture du diaphragme est formée par une boucle du muscle diaphragmatique.
Couche interne de l'œsophage
La couche interne de l'œsophage est composée d'une muqueuse, d'une couche musculaire et d'une fine couche de tissu conjonctif. Les glandes œsophagiennes (Glandulae œsophageae) sont situées à l'intérieur de la couche intermédiaire de tissu conjonctif. Elles produisent le mucus œsophagien qui assure la lubrification de cet organe creux.
La fonction principale de l'œsophage est de faire passer les aliments du pharynx vers l'estomac. Le transport des aliments est contrôlé par une interaction réflexe entre les muscles de la couche intermédiaire, qui s'étendent longitudinalement et transversalement.
Lors de la déglutition, le sphincter œsophagien supérieur, qui est un muscle fermant, se relâche. C'est ainsi que les aliments passent du pharynx à l'œsophage. Des mouvements ondulatoires de la musculature permettent le transport des aliments vers la partie inférieure. Le deuxième sphincter œsophagien, situé à l'extrémité inférieure, s'ouvre pour permettre au bol alimentaire de pénétrer dans l'estomac.
Les sphincters veillent également à ce qu'aucun corps étranger ni aucun fragment alimentaire ne soit inhalé. De plus, le contenu acide de l'estomac ne peut pas refluer et endommager la muqueuse de l'œsophage. L'activité musculaire péristaltique remplit une autre fonction. Elle assure ainsi un nettoyage permanent de l'œsophage.
Il existe plusieurs maladies qui touchent l'œsophage. Parmi celles-ci, on compte :
- le reflux gastro-œsophagien, caractérisé par un reflux de l'acide gastrique dû à une fermeture musculaire insuffisante
- l'achalasie, qui s'accompagne d'une diminution du tonus musculaire de la partie inférieure de l'œsophage et entraîne des difficultés à ouvrir le sphincter
- les diverticules œsophagiens, qui sont des protubérances pouvant apparaître à différents niveaux de l'œsophage
- le spasme œsophagien, caractérisé par des contractions répétées de la musculature lisse de l'œsophage, entraînant un raccourcissement important de celui-ci
- le cancer de l'œsophage, favorisé principalement par des facteurs de risque tels que le tabagisme, une alimentation grasse et salée, une consommation excessive d'alcool ainsi que le reflux gastro-œsophagien
Autres troubles et maladies :
- saignements dus à des varices œsophagiennes
- une déchirure de l'œsophage
- un rétrécissement de l'œsophage
- une inflammation de l'œsophage
- malformations congénitales de l'œsophage
- l'ingestion de corps étrangers
Malgré des causes diverses, les maladies de l'œsophage provoquent souvent des symptômes identiques ou similaires. Parmi les troubles les plus fréquents, on compte les difficultés à avaler, également appelées dysphagie par les médecins. Cela entraîne un reflux du contenu de l'estomac vers l'œsophage ou la bouche. Les autres symptômes typiques sont les suivants :
- les brûlures d'estomac
- la sensation d'avoir une boule dans la gorge
- une sensation de brûlure ou des douleurs dans la poitrine
- une crampe de l'œsophage
La médecine dispose de différentes options pour diagnostiquer les troubles ou les maladies de l'œsophage.
L'œsophagoscopie (examen de l'œsophage) à l'aide d'un endoscope spécial en fait partie. Cette procédure est idéale pour détecter des modifications de la muqueuse œsophagienne.
Endoscopie de l'œsophage
Si l'œsophagoscopie ne fournit pas suffisamment d'informations, on procède généralement à une œsophagomanométrie (mesure de la pression œsophagienne). Dans le cadre de cette méthode, le médecin mesure la pression à différents niveaux de l'œsophage ainsi qu'à l'entrée de l'estomac à l'aide d'une sonde. Cela permet de contrôler la motilité de l'œsophage ainsi que l'activité du sphincter œsophagien inférieur.
La mesure de l'acidité à long terme, qui sert à mesurer le pH à l'intérieur de l'œsophage, constitue une autre méthode de diagnostic. Cet examen est réalisé en cas de suspicion de reflux acide pathologique. Le médecin introduit par le nez une sonde de pH équipée d'un capteur et d'un tube fin de 1,5 millimètre. Pendant 24 heures, la sonde enregistre alors le reflux acide vers l'œsophage.
Dans l'ensemble, l'œsophage est un organe du tube digestif d'environ 25 centimètres de long qui achemine les aliments du pharynx vers l'estomac. Il s'étend en position dorsale par rapport à la trachée et est étroitement lié à la trachée, à la crosse aortique et à la veine cave supérieure dans la région thoracique. En traversant le diaphragme, il passe par le hiatus œsophagien et atteint, à son extrémité inférieure, le cardia de l'estomac.
L'histologie révèle une structure complexe de la paroi, composée d'une muqueuse, d'une couche de tissu conjonctif et d'une couche musculaire constituée de muscles striés et lisses. Lors de la déglutition, l'innervation par le nerf vague droit, le tronc vagal antérieur et le tronc vagal postérieur, ainsi que par les systèmes sympathique et parasympathique, assure des mouvements coordonnés. Les contractions de la musculature lisse permettent ainsi le transport du bol alimentaire, tandis que le sphincter œsophagien supérieur s'ouvre.
Les maladies de l'œsophage telles que l'œsophagite par reflux, la dysphagie ou les troubles de la motilité peuvent considérablement altérer son fonctionnement. Les carcinomes constituent également un danger sérieux et nécessitent un examen médical. Dans l'ensemble, il apparaît que l'œsophage est un système finement réglé qui, grâce à un contrôle et une structure précis, assure le transport sûr des aliments.
Qu'est-ce que l'œsophage ?
L'œsophage est un tube musculaire qui transporte les aliments du pharynx vers l'estomac. Il constitue une partie importante du tube digestif.
Comment fonctionne l'œsophage lors de la déglutition ?
Lors de la déglutition, le bol alimentaire est acheminé vers l'estomac par péristaltisme. Ce faisant, les sphincters œsophagiens s'ouvrent et se ferment de manière contrôlée.
Quelle est la fonction des sphincters œsophagiens ?
Les sphincters œsophagiens régulent le passage des aliments et empêchent le reflux du contenu de l'estomac vers l'œsophage.
Quelles sont les maladies de l'œsophage ?
Parmi les maladies de l'œsophage, on compte le reflux, l'œsophage de Barrett, la dysphagie et le cancer de l'œsophage. Celles-ci peuvent altérer la muqueuse et le transport des aliments.
Où se situe l'œsophage dans le corps ?
L'œsophage s'étend derrière la trachée, le long de la colonne vertébrale, et pénètre dans l'estomac en passant par le diaphragme.
