La cryptococcose est une infection fongique grave des poumons. Si elle n'est pas traitée à temps, son pronostic est mauvais et elle peut même souvent être mortelle.
La cryptococcose a été décrite pour la première fois en 1894 par
- Otto Busse, un pathologiste allemand de Brandebourg, et
- Abraham Buschke, un dermatologue allemand,
. Autrefois, la cryptococcose était également appelée « blastomycose européenne ».
La cryptococcose est généralement causée par le champignon Cryptococcus neoformans. Il appartient à la famille des levures encapsulées et nécessite un système immunitaire affaibli ou d’autres maladies préexistantes. On parle alors d’un agent pathogène facultatif.
Chez les personnes en bonne santé dont le système immunitaire est intact, la cryptococcose n'a généralement pas de conséquences graves. L'organisme est alors généralement capable de combattre efficacement les agents pathogènes fongiques.
Chez les personnes infectées par le VIH, l'agent pathogène peut toutefois se multiplier facilement. La cryptococcose peut alors se propager à d'autres organes. Chez les personnes infectées par le VIH, c'est surtout le système nerveux central qui est touché par la cryptococcose.
Les infections fongiques, y compris la cryptococcose, ne sont pas soumises à une obligation de déclaration. Il est toutefois recommandé de signaler l'apparition de la maladie à l'Institut Robert Koch.
La cryptococcose est présente dans le monde entier. Elle est toutefois nettement plus fréquente aux États-Unis et en Asie du Sud-Est qu'en Europe.
Le taux de mortalité chez les patients séropositifs est d'environ 20 %. Au total, plus de 600 000 personnes meurent chaque année de la cryptococcose.
Près d'un million de personnes séropositives contractent chaque année une méningo-encéphalite cryptococcique, provoquée par la cryptococcose. Une méningo-encéphalite est une inflammation du cerveau et des méninges.
Les animaux peuvent également contracter la cryptococcose, notamment les chats. Chez les animaux, la maladie affecte toutefois moins les poumons, le système nerveux et la peau. On observe plutôt
- généralement une atteinte des voies respiratoires supérieures,
- un écoulement au niveau de la bouche et des yeux et
- une formation de tissu de granulation dans les sinus.
De plus, des excroissances de type tumoral peuvent apparaître au niveau du visage et des os du crâne. La cryptococcose est donc également potentiellement mortelle pour l'animal de compagnie.
En Europe, la cryptococcose est généralement provoquée par la levure Cryptococcus neoformans. Beaucoup plus rarement, l'agent pathogène Cryptococcus gattii est à l'origine d'une cryptococcose. Ce champignon est une variante du Cryptococcus neoformans.
Il existe encore 30 autres sous-espèces du genre Cryptococcus. Cependant, seules quelques-unes d'entre elles semblent pouvoir provoquer une cryptococcose.
En règle générale, plusieurs semaines s'écoulent entre le moment de l'infection et l'apparition de la cryptococcose.
Cryptococcus neoformans comme agent pathogène
Cryptococcus neoformans se multiplie par bourgeonnement. Cela signifie qu'une cellule fille, d'une taille d'environ 2 à 8 µm, se développe à partir de la cellule mère. Cette levure appartient au genre des basidiomycètes (Basidiomycota). La levure de boulangerie, qui est également une levure, appartient en revanche à la classe des ascomycètes.
On trouve le plus souvent Cryptococcus neoformans dans le sol et sur les brins d'herbe et de céréales. Il est également présent dans les fientes d'oiseaux. Lorsque celles-ci se désagrègent en poussière, elles se dispersent dans l'air et un hôte peut inhaler l'agent pathogène. Ce champignon est très résistant à la chaleur et à la déshydratation.
Cryptococcus neoformans est si dangereux parce qu'il a développé des stratégies pour contourner nos défenses immunitaires. Le champignon est entouré d'une capsule de polysaccharides. Celle-ci empêche les phagocytes du système immunitaire de l'ingérer et donc de le détruire. De plus, le champignon a stocké de la mélanine dans ses parois cellulaires. Cela le rend également résistant aux cellules immunitaires.
Grâce à sa résistance, ce champignon pathogène peut souvent provoquer une cryptococcose.
Voies de transmission de l'agent pathogène
Cryptococcus neoformans se multiplie très facilement dans l'intestin des oiseaux. L'homme inhale les agents pathogènes lorsque les excréments d'oiseaux sont remués dans l'air. Ceux-ci pénètrent alors dans les voies respiratoires et les poumons. C'est là que se développe la cryptococcose.
Les excréments d'oiseaux contiennent souvent l'agent pathogène fongique Cryptococcus neoformans © Nutlegal | AdobeStock
Dans de très rares cas, une transmission par voie sanguine après une blessure est également possible. Une transmission interhumaine est pratiquement exclue. Les animaux de compagnie, en particulier les chats, peuvent également être touchés par la cryptococcose. Cependant, aucune transmission de l'animal à l'homme n'a encore été observée à ce jour.
À partir des poumons, les agents pathogènes se propagent vers d'autres organes via la circulation sanguine. On parle alors de dissémination hématogène. Pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, l'infection peut mettre la vie en danger. Cela concerne notamment
- les personnes séropositives,
- les personnes atteintes de leucémie,
- les personnes atteintes de la maladie de Hodgkin ou
- les patients devant prendre des corticostéroïdes.
Des lésions mortelles peuvent notamment apparaître au niveau du cerveau. La cryptococcose entraîne souvent la formation de granulomes néfastes. Il en résulte une méningo-encéphalite potentiellement mortelle.
Les signes cliniques sont souvent non spécifiques. Une cryptococcose provoque fréquemment
- des maux de tête atypiques,
- de la fièvre,
- des troubles de la conscience,
- des difficultés à marcher ainsi que
- des troubles de l'audition et de la vision.
En raison de la propagation hématogène de l'agent pathogène, des lésions peuvent survenir presque partout dans l'organisme :
- au niveau du cerveau,
- aux yeux,
- aux oreilles,
- au niveau des os et
- au niveau des articulations.
Il existe un risque
- une méningo-encéphalite (inflammation du cerveau et des méninges) ou
- d'une méningite chronique (inflammation des méninges).
Des lésions cutanées atypiques apparaissent également très fréquemment comme manifestation d'une cryptococcose. Si la cryptococcose est provoquée par une lésion cutanée, l'infection peut également rester localisée.
Le diagnostic commence par un entretien avec le patient, l'anamnèse. Le médecin reconstitue alors le déroulement d'une éventuelle infection. Cet entretien est suivi d'un examen physique. Celui-ci comprend
- la palpation (toucher) et
- l'auscultation (écoute).
En cas de suspicion de cryptococcose, les poumons et le système nerveux central sont examinés de manière approfondie. Pour cela, on utilise des techniques d'imagerie courantes, telles que
- une fundoscopie (examen du fond de l'œil) et
- une IRM (imagerie par résonance magnétique).
Ensuite, la ponction lombaire est la mesure diagnostique la plus importante pour détecter une cryptococcose. Il s'agit du prélèvement de liquide céphalo-rachidien (LCR) au niveau de la moelle épinière, suivi de son analyse. Celle-ci consiste en une coloration négative à l'aide d'une préparation à l'encre de Chine.
Dans la grande majorité des cas, l'analyse du liquide céphalo-rachidien permet de confirmer le diagnostic de cryptococcose.
Si seule une zone localisée de la peau est touchée, l'examen se limite dans un premier temps à une biopsie afin de pouvoir diagnostiquer clairement la cryptococcose.
La cryptococcose pouvant être mortelle, un traitement rapide est vital. Le traitement est dispensé en hospitalisation, c'est-à-dire à l'hôpital.
Le traitement de la cryptococcose dépend principalement des symptômes et de la localisation de la maladie. On utilise en premier lieu des antifongiques (médicaments contre les champignons).
Si une méningite s'est déjà déclarée, une combinaison de plusieurs antifongiques est généralement nécessaire. Le plus souvent, le patient reçoit les antifongiques
- fluconazole,
- la flucytosine et
- l'amphotéricine B.
L'efficacité du traitement est surveillée cliniquement et contrôlée par des ponctions lombaires régulières. Lors de la ponction lombaire, du liquide céphalo-rachidien est prélevé à des fins d'analyse. Si, au plus tôt après un mois, le liquide céphalo-rachidien est exempt d'agents pathogènes, il est possible de passer à une prophylaxie secondaire.
Une cryptococcose peut augmenter la pression intracrânienne. Dans ce cas, un drainage intracrânien est nécessaire.
L'objectif du traitement est de rétablir une immunité suffisante. Une fois cet objectif atteint, le patient peut arrêter le traitement, au plus tôt après six mois.
Les personnes atteintes du sida reçoivent généralement le médicament fluconazole. Il sert à la prophylaxie à long terme contre la cryptococcose.
Sinon, il est presque impossible de se protéger contre la maladie, car les agents fongiques se trouvent dans l'air. Les oiseaux, dont les excréments contiennent souvent des agents fongiques, sont présents partout. En cas d'infestation de pigeons, celle-ci peut être combattue afin de prévenir la cryptococcose.
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli devraient renforcer leurs défenses immunitaires en
- pratiquer régulièrement un sport et
- une alimentation équilibrée et saine
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