La névralgie (code CIM : M79.2), autre nom donné aux douleurs nerveuses, se caractérise par des douleurs soudaines et intenses qui touchent la zone innervée par le nerf affecté. Les névralgies peuvent survenir lorsque les nerfs sont endommagés ou irrités. Il est également possible que les douleurs nerveuses apparaissent à la suite d'une autre maladie sous-jacente.
Les douleurs de type névralgique sont généralement décrites comme lancinantes, piquantes ou déchirantes. Les douleurs nerveuses surviennent de manière inattendue et ne durent généralement que quelques secondes. Il est toutefois possible qu’une crise douloureuse s’étende sur plusieurs minutes. Les douleurs persistantes sans interruption sont plus rares.
Les symptômes font suite à un stimulus qui ne provoquerait normalement pas de douleur – par exemple un léger contact, un courant d'air ou un mouvement. Chaque nerf innerve uniquement certaines zones du corps et y capte les stimuli. C'est pourquoi les douleurs nerveuses surviennent toujours au même endroit. Si le stimulus n'atteint pas les récepteurs de la douleur, mais agit à un autre endroit de la voie nerveuse, il s'agit alors de douleurs neuropathiques.
Finement ramifié : le système nerveux périphérique. © arsdigital / Fotolia
Le nerf trijumeau (nervus trigeminus) parcourt le visage et se ramifie à partir de la tempe en trois voies : vers l'œil, le long de la mâchoire supérieure vers le nez et les lèvres, ainsi que le long de la mâchoire inférieure vers le menton.
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Dans le cas de la névralgie du trijumeau, le nerf trijumeau (nervus trigeminus) est endommagé. Les douleurs nerveuses se manifestent alors d'un seul côté du visage.
Une autre forme de douleur nerveuse au niveau de la tête est provoquée par le nerf glossopharyngien. Les douleurs causées par la névralgie du nerf glossopharyngien se font sentir au niveau du visage. Elles se manifestent dans les zones suivantes :
- la base de la langue
- Palais
- Pharynx
- amygdales
La douleur peut également irradier vers l'oreille.
La névralgie post-herpétique est également connue sous le nom de névralgie post-zoster, car elle résulte d'une infection par l'herpès zoster. Il s'agit d'un virus responsable du zona. Le virus de l'herpès provient d'une infection antérieure par la varicelle. Les virus, Varicella Zoster, restent en permanence dans les ganglions des voies nerveuses après la phase aiguë de la varicelle. Ils y restent inactifs jusqu'à ce qu'une nouvelle poussée de l'infection virale se produise, accompagnée des vésicules typiques. Les virus du zona sont réactivés par un système immunitaire affaibli, un stress important, lors de maladies concomitantes ou encore avec l'âge. Les douleurs nerveuses apparaissent alors dans la zone où se manifeste l'herpès ou le zona.
La
névralgie de Morton provoque des douleurs au niveau du
pied. En conséquence, les douleurs se manifestent lors de la marche et sont surtout ressenties au niveau du métatarse. Elles sont déclenchées par un épaississement d’une partie du nerf dans le pied.
À l'inverse, la névralgie intercostale touche le nerf qui innerve les muscles situés entre les côtes. La douleur entoure le corps comme une ceinture et survient en cas de pathologies associées au thorax, à la colonne vertébrale, aux côtes ou lors d'un zona.
Les différentes formes de douleurs nerveuses ont pour l’essentiel une cause commune, à savoir une lésion d’un nerf périphérique. Une cause fréquente d’une telle lésion est une forte pression exercée sur le nerf. Cette pression peut survenir lorsque les tissus environnants gonflent fortement. Il est également possible que le nerf soit écrasé ou coincé. Cette possibilité existe par exemple après une hernie discale.
Les inflammations constituent une autre cause de douleurs nerveuses. Elles peuvent également endommager le nerf concerné ou entraîner temporairement des troubles fonctionnels. La névralgie post-herpétique s'explique par ce mécanisme.
Lorsque la cause des douleurs nerveuses ne peut être identifiée, les médecins parlent de névralgie idiopathique.
Les crises de douleur de type névralgique sont déclenchées par de nombreux stimuli différents qui ne constituent pas en soi une menace. Les médecins appellent ces stimuli des « déclencheurs ». Contrairement aux causes, les déclencheurs ne sont pas responsables de l'apparition du tableau clinique, mais ils provoquent la crise de douleur aiguë. Si vous souffrez de névralgie, la prudence est de mise face à de tels stimuli.
Les déclencheurs fréquents comprennent :
- une sollicitation excessive (dans le cas de la névralgie de Morton : marcher longtemps ; dans le cas de la névralgie du nerf glossopharyngien : manger, bâiller, parler)
- les basses températures
- une forte exposition au soleil
- les courants d'air
- une mauvaise posture assise
- stress psychologique
- pression sur le nerf concerné
- simples contacts
- mouvements inappropriés
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Pour déterminer l'origine de la douleur, le médecin procède à différents examens. Il commence souvent par vérifier les réflexes et effectuer d'autres tests externes. Pour ce faire, il passe un instrument en forme de stylo sur la peau afin de vérifier si la perception des stimuli fonctionne correctement ou si elle est excessive.
L'anamnèse, c'est-à-dire l'examen détaillé des antécédents médicaux, joue également un rôle important. Le médecin traitant a souvent recours à des techniques d'imagerie telles que la radiographie, le scanner ou l'IRM pour rechercher d'autres causes possibles des symptômes.
Si la névralgie résulte d’une autre maladie sous-jacente qui peut être traitée, le traitement de cette dernière est prioritaire. Cependant, il arrive souvent qu’aucune cause claire ne soit identifiée, de sorte que le traitement se concentre sur le soulagement des symptômes. Le médecin s’occupe également des éventuelles comorbidités telles que la dépression.
Si le traitement par divers médicaments et la kinésithérapie n'apportent aucune amélioration, une intervention chirurgicale peut être envisagée chez certains patients. Le chirurgien s'efforce alors de ne sectionner que la partie du nerf qui déclenche à tort un signal de douleur.
Les analgésiques sont fréquemment utilisés dans le traitement de la névralgie. La Société allemande de la douleur (DGSS) se fixe pour objectif de réduire la douleur d'un tiers à la moitié. Cela améliore déjà considérablement la qualité de vie. La durée de la maladie est très variable. Parmi les personnes chez lesquelles un médecin a diagnostiqué une névralgie du trijumeau, environ deux tiers subissent d'autres crises douloureuses.
Ne désespérez pas, mais agissez vous-même
Pour certaines personnes, les douleurs nerveuses constituent un fardeau très lourd. Ne vous laissez pas abattre par la douleur, mais restez sur le coup et trouvez des distractions et des activités positives. Un repos et une détente suffisants apaisent également le nerf irrité. Avant que tout cela ne devienne trop lourd à porter, envisagez une psychothérapie. Les thérapeutes ne s'occupent pas seulement des maladies psychiques, mais aussi des conséquences mentales des maladies physiques.
Une mesure d'auto-assistance efficace consiste à éviter autant que possible les facteurs déclenchants. Par temps froid, veillez à vous habiller chaudement. Une bouillotte, un coussin rempli de noyaux de cerises ou des compresses chaudes apportent un soulagement à la maison lorsque le froid déclenche vos douleurs de type névralgique. D'autres patients ont recours à la fraîcheur lorsque la douleur nerveuse accompagnant un herpès aigu s'accompagne de symptômes inflammatoires perçus comme brûlants.
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