La narcolepsie est un trouble grave du sommeil qui fait partie du groupe des troubles du cycle veille-sommeil. Les personnes atteintes peuvent s'endormir spontanément, même dans des situations de la vie quotidienne. C'est là une caractéristique de cette maladie. Selon les circonstances, ces endormissements peuvent entraîner des situations dangereuses, par exemple des accidents. C'est pourquoi la narcolepsie est un trouble pathologique dangereux.
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La narcolepsie touche principalement les personnes âgées de 15 à 30 ans. Cependant, la maladie peut également apparaître pour la première fois à tout autre moment de la vie.
En principe, la narcolepsie n'a pas d'incidence sur l'espérance de vie. Elle est toutefois associée à une diminution considérable de la qualité de vie.
Symptômes de la narcolepsie
La narcolepsie se manifeste par une somnolence diurne très accrue, appelée « hypersomnie » dans le jargon médical. Les personnes touchées ont l'impression de ne pas avoir suffisamment dormi ou de ne pas avoir bien dormi. Elles se sentent souvent épuisées et fatiguées.
La somnolence n'est pas présente de manière latente en permanence, mais survient par crises et de manière irrésistible. Elle peut, en quelques secondes, provoquer chez les personnes concernées un besoin impérieux de dormir et, dans certains cas, les faire s'endormir.
La durée du sommeil de la nuit précédente n'a aucune influence sur l'apparition de ces crises.
Les patients atteints de narcolepsie souffrent énormément sur le plan psychologique : ils se sentent incompris par leur entourage et vivent dans la crainte constante d’une crise.
Les narcoleptiques peuvent s'endormir brusquement. C'est pourquoi cette maladie peut être dangereuse © EdNurg | AdobeStock
Un autre symptôme bien connu est la cataplexie. Les muscles posturaux se relâchent, de sorte que la personne concernée ne peut plus contrôler une partie de son corps, comme la tête ou les jambes, et s'effondre. La localisation de la cataplexie dépend de chaque cas particulier. Les personnes concernées restent conscientes pendant une crise de cataplexie.
Souvent, les personnes concernées se plaignent également d'un trouble de leur rythme de sommeil pendant la nuit. Des réveils fréquents et de longues périodes d'éveil pendant la nuit sont caractéristiques de la narcolepsie.
Autres symptômes :
- Hallucinations liées au sommeil : hallucinations au moment de s'endormir ou de se réveiller, par exemple des silhouettes indistinctes au bord du lit ou dans la chambre
- Actes automatiques : les personnes concernées effectuent des actes sans les contrôler ni en avoir conscience ; le plus souvent en lien avec une somnolence aiguë
- Paralysies avant ou après le sommeil : les personnes concernées sont incapables d'effectuer des mouvements dans les moments précédant ou suivant le sommeil
Les symptômes énumérés peuvent accompagner une narcolepsie. Cependant, la plupart du temps, ils ne se manifestent pas tous ensemble ni dans leur intégralité.
Diagnostic de la narcolepsie
La narcolepsie affectant la qualité de vie, de nombreux patients développent des troubles psychiques. Les médecins ne doivent pas les confondre avec le tableau clinique sous-jacent. Lors de l'examen et de la description du tableau clinique, le patient et le médecin doivent donc communiquer de manière très précise.
Les patients doivent d'abord informer leur médecin de leurs antécédents médicaux et décrire leurs symptômes avec précision. Les symptômes les plus courants de la narcolepsie sont si spécifiques que même les médecins généralistes devraient être en mesure d'émettre un diagnostic présomptif de narcolepsie.
Pour confirmer ce soupçon, il est généralement recommandé de consulter un spécialiste. Le somnologue dispose d’une série de tests pour diagnostiquer le tableau clinique du patient.
Un premier test est l'ESS (Epworth Sleepiness Scale), dans lequel les patients évaluent leur somnolence diurne. Afin d'exclure d'autres diagnostics possibles pour ces symptômes, les médecins procèdent souvent
. Pour établir un diagnostic sans équivoque, une surveillance en laboratoire du sommeil peut être effectuée. La plupart du temps, cependant, le tableau clinique est déjà clairement identifiable auparavant.
Causes de la narcolepsie
Les causes de la narcolepsie restent encore largement méconnues. La maladie résulte probablement de particularités physiologiques ou génétiques associées à des facteurs environnementaux externes.
Certains experts suggèrent que la narcolepsie serait une maladie auto-immune. On constate ainsi chez les patients narcoleptiques une diminution du taux d’hypocrétine dans le LCR. Le LCR est le terme désignant le liquide céphalo-rachidien.
La narcolepsie est un trouble des fonctions neurologiques. Le cerveau n'est pas en mesure de contrôler des fonctions telles que
- le sommeil,
- l'éveil ou
- la concentration
de manière fluide et normale. Ce déséquilibre fondamental entraîne les symptômes caractéristiques de la narcolepsie.
Comment traiter la narcolepsie ?
La narcolepsie est incurable. Un traitement permet toutefois d’atténuer les symptômes et d’améliorer considérablement la qualité de vie.
Les traitements médicamenteux permettent de normaliser le rythme de sommeil. Il est ainsi possible de réduire au minimum les phases d'éveil, les paralysies du sommeil et les hallucinations nocturnes. Les patients peuvent souvent dormir d'une traite et se sentent, avec le temps, en meilleure forme et plus reposés.
Une thérapie non médicamenteuse passe avant tout par un changement de mode de vie. Cela inclut
- la pratique d'un sport pour lutter contre l'anxiété permanente,
- le développement d'une intuition interne permettant de détecter les périodes de crise imminentes et
- la promotion d’un sommeil sain (par exemple en faisant des siestes, etc.).
Retrouver des forces dans la vie quotidienne et privée
Les patients souffrant de narcolepsie se sentent fortement limités dans leur mode de vie. La maladie n'a pas d'impact physiologique sur l'espérance de vie.
Grâce à différentes techniques thérapeutiques, il est possible d’atténuer considérablement les symptômes de la maladie. Les narcoleptiques ne sont pas seuls. Avec un traitement adapté, les médecins améliorent considérablement la qualité de vie des personnes concernées.
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