Maladies du nerf optique : causes, symptômes et spécialistes des maladies du nerf optique

Le nerf optique est le deuxième nerf crânien et est désigné en médecine sous le nom de « nervus opticus ». Il fait partie de la voie visuelle et relie l'œil au cerveau. Dans la rétine, les stimuli lumineux sont transformés en signaux électriques. Ceux-ci sont captés par les cellules ganglionnaires et les fibres du nerf optique, puis transmis au cerveau.

Les experts appellent également le nerf optique « nervus opticus » ou « deuxième nerf crânien ». Il occupe la partie centrale de ce qu'on appelle la voie optique, par laquelle l'image est transmise de l'œil au cerveau.

Sous l'effet de la lumière, la rétine génère des impulsions dans l'œil. Le nerf optique transmet ces impulsions (potentiels électriques) au cerveau. Le cerveau interprète ces signaux comme des images, ce qui nous permet de voir notre environnement.

Le nerf optique humain mesure environ quatre à cinq centimètres de long et est constitué de faisceaux de fibres nerveuses. Son trajet va de la lame criblée (lamina cribrosa) à la croix optique en passant par la sclère (sklera). Les experts l'appellent également chiasma opticum.

Le nerf optique de l'œil se divise en trois parties distinctes :

• Partie intraoculaire : la partie du nerf optique située à l'intérieur du globe oculaire
• Partie intra-orbitaire : la partie du nerf optique située à l'intérieur de l'orbite
• Partie intracrânienne : le nerf optique passe dans le crâne

Le nerf optique dans l'œil est en outre constitué d'environ un million de fibres nerveuses. Ces fibres sont ce qu'on appelle des axones. Les prolongements des cellules ganglionnaires de la rétine sont appelés fibres du nerf optique. Les différents axones s'unissent pour former le nerf optique.

Les impressions visuelles que nous percevons avec nos yeux sont transmises au cerveau par le nerf optique @ bilderzwerg /AdobeStock

La rétine de l'œil est composée de plusieurs couches :

La couche externe est constituée des récepteurs visuels, les bâtonnets et les cônes de l'œil. Cette couche externe est suivie de plusieurs couches minces dans l'œil, qui sont dotées de ce qu'on appelle des stations de commutation. Ces couches cellulaires sont responsables des signaux électriques générés par la lumière dans les cellules sensorielles.

La couche cellulaire interne de la rétine contient également des fibres des cellules ganglionnaires. Ces fibres forment le nerf optique proprement dit dans l'œil de chaque individu. Elles quittent toutes ensemble l'œil en un point précis, appelé papille, sous la forme du nerf optique.

La papille n'est pas sensible à la lumière en raison du passage du nerf optique à travers les récepteurs de lumière et est considérée comme la « tache aveugle » du champ visuel.

Après avoir quitté le globe oculaire, le nerf optique traverse l'orbite à travers un tissu adipeux. Celui-ci se trouve dans l'orbite, entre les muscles de l'œil concerné. 

Le nerf optique pénètre finalement dans le crâne humain par une ouverture (canal optique). C'est là que les deux nerfs optiques des yeux se rejoignent et forment le croisement des voies optiques. 

Le croisement des voies optiques est une zone où les fibres se croisent. En raison de la réfraction de la lumière au niveau du cristallin, les informations provenant des deux hémisphères cérébraux se rejoignent. Le croisement des voies optiques est donc un carrefour important. Sans ce croisement dans l'œil, la vision coordonnée ne serait pas possible.

Le croisement des voies optiques se trouve donc à proximité de l'hypophyse. C'est pourquoi les nerfs optiques qui se croisent à cet endroit revêtent une importance particulière dans le diagnostic d'une tumeur cérébrale.


Le trajet optique, en simplifiant à l'extrême

1. Au stade précoce d'une papillomate congestive, le bord de la papille est généralement flou, tandis que la papille elle-même est fortement irriguée. À ce stade de la maladie, la vision est rarement déjà altérée. 
2. Au stade aigu de la maladie du nerf optique, la papille gonfle fortement. Les bords de la papille commencent en outre à saigner en formant des rayons. La papille présente désormais une coloration rougeâtre à gris-rougeâtre et comporte des dépôts grisâtres. La tache aveugle, cette zone de perte de vision, disparaît progressivement.
3. Les experts appellent le dernier stade « phase atrophique ». À ce stade, les fibres du nerf optique dans l'œil meurent progressivement. Ce n'est qu'à ce moment-là que les premières pertes de vision se font remarquer chez la personne atteinte.

Une inflammation du nerf optique dans l'œil est assez fréquente. Là encore, un œdème se forme au niveau de la papille de l'œil. Cependant, cet œdème passe généralement inaperçu lorsqu'il s'agit d'une inflammation du nerf optique à l'extérieur du globe oculaire. 

Le diagnostic commence par un interrogatoire précis sur les symptômes, leur évolution dans le temps et les symptômes associés. Il est important de savoir si la perte de vision est survenue soudainement ou si un seul œil est touché, et s'il existe en outre des douleurs, des maux de tête ou des gênes au niveau de la tempe.

Vient ensuite l'examen ophtalmologique. L'ophtalmologue examine la fonction visuelle, la réaction pupillaire et la perception des couleurs. L'examen du fond de l'œil est particulièrement important. L'état du fond de l'œil fournit des indications importantes sur la présence d'un œdème, d'une cavité ou d'une autre altération de la tête du nerf optique. De plus, la pression intraoculaire est souvent mesurée, surtout en cas de suspicion de glaucome. Un examen complémentaire de la partie antérieure et postérieure de l'œil est ensuite réalisé à l'aide d'une lampe à fente. L'examen du champ visuel fait également partie du diagnostic. La plupart de ces examens sont absolument indolores pour le patient.

La nature et la répartition des pertes de vision aident également à mieux localiser la lésion du nerf optique. En cas de suspicion de maladie vasculaire, d’AION, d’artérite temporale ou de tumeur, des examens neurologiques ou internistes supplémentaires sont nécessaires. Cela permet de déterminer de manière ciblée la cause exacte des symptômes.

Le traitement dépend de la cause sous-jacente. Il n'existe pas de traitement unique pour toutes les maladies du nerf optique. La rapidité du diagnostic est déterminante, car de nombreuses lésions du nerf optique sont irréversibles à un stade avancé.

Dans le cas du glaucome, la priorité est de réduire la pression intraoculaire. L'objectif est d'empêcher toute aggravation des lésions du nerf optique et de préserver la fonction visuelle le plus longtemps possible. Pour cela, on peut envisager des collyres, des traitements au laser ou des interventions chirurgicales.

En cas d'inflammation, des médicaments anti-inflammatoires sont utilisés en fonction de la cause. En cas de maladie vasculaire inflammatoire, un traitement rapide est particulièrement important. Il s'agit d'une urgence ophtalmologique, car sans traitement, une cécité permanente est possible.

En cas d'AION, le traitement dépend de la cause vasculaire : non inflammatoire ou inflammatoire. Il s'agit toujours d'assurer l'irrigation sanguine, d'éviter d'autres lésions et de protéger la vision restante.

En cas de tumeur sous-jacente, le traitement de la maladie de base est prioritaire. Plus les patients consultent un spécialiste tôt, mieux on peut éviter des séquelles permanentes.

Quels sont les symptômes typiques des maladies du nerf optique ?

Les symptômes typiques sont une détérioration de la vision, des taches aveugles, des troubles de la vision des couleurs, des douleurs lors des mouvements oculaires et des pertes du champ visuel. Une perte soudaine de la vision doit également toujours faire l'objet d'un examen rapide.

Une affection du nerf optique est-elle dangereuse ?

Oui, car une affection du nerf optique peut entraîner des lésions irréversibles. Sans traitement précoce, il existe un risque, selon la cause, de perte importante de la vision, voire de cécité.

Un glaucome peut-il endommager le nerf optique de manière permanente ?

Oui, le glaucome compte parmi les principales causes de lésions irréversibles. Si l'augmentation de la pression intraoculaire n'est pas traitée, le tissu nerveux peut être endommagé de manière permanente.

Quelle est la différence entre l'AION et une inflammation ?

L'AION est principalement un trouble circulatoire, tandis que l'inflammation du nerf optique et des vaisseaux sanguins est un processus inflammatoire. Ces deux affections peuvent survenir soudainement, mais nécessitent des mesures diagnostiques et thérapeutiques différentes.

Quand faut-il consulter un ophtalmologue ?

En cas de perte soudaine de la vision, de maux de tête, de douleurs au niveau des tempes, d’anomalies du champ visuel ou d’une détérioration rapide de la vision, il convient de consulter immédiatement un spécialiste.

Les maladies du nerf optique sont-elles guérissables ?

Cela dépend de la cause. Certaines altérations se traitent bien, d'autres entraînent des séquelles permanentes malgré le traitement. Un diagnostic précoce et un traitement rapide sont essentiels.