Artériosclérose : informations et médecins spécialisés dans l'artériosclérose

L'artériosclérose est une maladie vasculaire chronique évolutive. Elle se caractérise par un rétrécissement et un durcissement progressifs des artères au fil des ans.

Les artères sont les vaisseaux sanguins qui transportent le sang, généralement riche en oxygène, depuis le cœur. C'est par les artères que le sang parvient aux organes, aux muscles et aux tissus de l'organisme. Le sang contient des nutriments et permet ainsi à ces parties du corps de continuer à fonctionner.

Ces modifications des vaisseaux sanguins entraînent des troubles circulatoires. Avec le temps, elles réduisent le flux sanguin et provoquent ainsi une diminution de l'apport en oxygène vers les organes et les parties du corps.

La cause la plus connue de l'artériosclérose est l'athérosclérose. Dans ce processus, des lipides sanguins, entre autres, se déposent dans la paroi vasculaire (voir ci-dessous).

Les termes « artériosclérose » et « athérosclérose » sont souvent utilisés comme synonymes, ce qui n'est toutefois pas tout à fait correct. L'artériosclérose est en réalité la conséquence de l'athérosclérose.

Le rétrécissement et le durcissement des artères, caractéristiques de l'artériosclérose, sont provoqués par ce qu'on appelle des plaques. Il s'agit de dépôts de

• lipides sanguins,
• caillots sanguins,
• de tissu conjonctif et
• calcium

dans les parois vasculaires des artères. C'est pourquoi, dans le langage courant, l'artériosclérose est également appelée « calcification artérielle » ou « durcissement artériel ».

Ce sont surtout les personnes âgées qui souffrent fréquemment d'artériosclérose. La maladie touche ainsi principalement les hommes à partir de 40 ans et les femmes après la ménopause.

Les complications de l'artériosclérose constituent la cause de décès la plus fréquente dans les pays industrialisés occidentaux.

En principe, l'artériosclérose peut se développer dans toutes les artères du corps. Elle survient toutefois particulièrement souvent aux endroits où le flux sanguin rencontre des obstacles d'ordre physique. C'est par exemple le cas au niveau des ramifications vasculaires, notamment au niveau

• l'artère carotide,
• l'aorte et
• la bifurcation des artères fémorales.

De plus, l'artériosclérose se développe souvent au niveau des

• vaisseaux coronaires, 
• des artères cérébrales et 
• artères des jambes.

Les causes exactes de l'apparition de l'artériosclérose ne sont pas encore entièrement élucidées. Il existe toutefois différentes théories et différents modèles explicatifs concernant le mécanisme à l'origine de l'artériosclérose, parmi lesquels :

• Théorie de la « réponse à une lésion » : une lésion primaire de la couche interne de la paroi vasculaire pourrait favoriser le dépôt de plaques
• Théorie lipidique : certains lipides sanguins – notamment le cholestérol LDL – pourraient être responsables de l'apparition de l'artériosclérose

Indépendamment de ces théories, certains facteurs de risque de l'athérosclérose sont connus. Parmi ceux-ci figurent

• l'hypertension artérielle
• un taux élevé de lipides sanguins
• une alimentation riche en graisses et en calories
• le surpoids
• une glycémie élevée (diabète sucré)
• manque d'activité physique
• tabagisme 
• le stress

De plus, des maladies telles que

• l'insuffisance rénale chronique,
• l'hyperthyroïdie,
• la polyarthrite rhumatoïde ou
• les maladies métaboliques comme la goutte

le risque d'athérosclérose. Parmi les autres facteurs de risque, on peut citer une

• prédisposition génétique,
• l'âge avancé et
• le sexe masculin.

L'artériosclérose se développe très lentement et évolue souvent sans symptômes pendant des décennies. Ainsi, 20 à 40 ans peuvent s'écouler pendant lesquels des plaques se déposent progressivement sur les parois vasculaires. Ce n'est que tardivement que le rétrécissement et le durcissement progressifs des artères provoquent les premiers troubles.

Si l'artériosclérose commence dès l'adolescence, les personnes concernées peuvent souffrir dès l'âge de 30 à 40 ans de troubles tels que des troubles circulatoires dans les jambes. Dans la plupart des cas, cependant, les premiers symptômes n'apparaissent qu'à un âge plus avancé.

Les symptômes précis causés par l'artériosclérose dépendent des segments vasculaires touchés.

Les vaisseaux coronaires, également appelés artères coronaires : ces vaisseaux irriguent le muscle cardiaque. En cas de diminution de l'irrigation sanguine des vaisseaux coronaires, les personnes concernées souffrent d'une sensation d'oppression dans la poitrine ou de douleurs thoraciques du côté gauche (angine de poitrine). L'artériosclérose des vaisseaux coronaires est connue sous le nom de maladie coronarienne. Dans le pire des cas, elle peut provoquer un infarctus du myocarde.

Artère carotide : des troubles de la mémoire ou des vertiges peuvent en résulter. Dans le pire des cas, cela peut entraîner un accident vasculaire cérébral. Celui-ci se reconnaît à des symptômes tels que des déficits neurologiques et des dysfonctionnements du système nerveux, comme des paralysies ou des troubles de la parole.

Artères pelviennes et des jambes : diminution de l'irrigation sanguine des muscles des mollets et des cuisses. On parle alors d’artériopathie oblitérante des membres inférieurs (AOMI). Les symptômes typiques sont de fortes douleurs musculaires qui surviennent après de courtes distances de marche. Des troubles de l’érection peuvent également apparaître.

Vaisseaux rénaux : il en résulte une fonction rénale réduite – pouvant aller, dans le pire des cas, jusqu'à une insuffisance rénale – ainsi qu'une hypertension artérielle.

Pour diagnostiquer une artériosclérose, le médecin traitant a recours à différentes méthodes diagnostiques. Dans un premier temps, il procède à une anamnèse précise ainsi qu'à un examen physique.

Dans le cadre de l'anamnèse, le médecin recueille les antécédents médicaux du patient en l'interrogeant sur ses

• habitudes de vie,
• ses symptômes et
• antécédents médicaux

. L'examen physique comprend notamment l'auscultation du cœur, de l'aorte ou des artères carotides à l'aide d'un stéthoscope, ainsi que la mesure de la tension artérielle.

Si ces examens confirment la suspicion d'artériosclérose, d'autres tests et examens sont effectués. Il s'agit par exemple

• une analyse sanguine pour déterminer les taux de cholestérol et de glycémie
• un électrocardiogramme d'effort pour déterminer l'existence d'une maladie coronarienne
• une échographie Doppler des artères carotides, afin de détecter des rétrécissements de l'artère carotide et d'évaluer le risque d'accident vasculaire cérébral
• une angiographie pour visualiser les vaisseaux à l'aide d'un produit de contraste

L'artériosclérose peut être traitée soit

• de manière conservatrice, à l'aide de médicaments et d'un changement de mode de vie, ou
• chirurgicalement, dans le cadre d'une intervention

. Le choix de l'approche thérapeutique dans chaque cas dépend du degré d'artériosclérose.

Traitement conservateur de l'artériosclérose

Les mesures conservatrices, c'est-à-dire non chirurgicales, suffisent souvent pour traiter l'artériosclérose. Elles ralentissent la progression de l'artériosclérose.

Le traitement conservateur consiste généralement en un changement de mode de vie et en un traitement médicamenteux. Les changements de mode de vie comprennent notamment

• une réduction du surpoids
• une alimentation saine
• une activité physique et de l'exercice
• l'arrêt du tabac

Dans le cadre du traitement médicamenteux de l'artériosclérose, on utilise par exemple des médicaments qui inhibent la coagulation sanguine et visent ainsi à prévenir la formation de caillots sanguins (thrombus). Cela permet de prévenir un infarctus du myocarde ou un accident vasculaire cérébral.

Par ailleurs, on utilise souvent des médicaments contre

• les troubles du métabolisme lipidique (appelés hypolipidémiants),
• l'hypertension artérielle et
• le diabète sucré

sont également prescrits.

Traitement chirurgical de l'artériosclérose

Si l'artériosclérose est déjà à un stade tel qu'il existe un risque d'infarctus du myocarde, d'accident vasculaire cérébral ou d'occlusion des artères des jambes, un traitement chirurgical visant à dilater le vaisseau rétréci est nécessaire. On peut par exemple procéder à une dilatation par ballonnet ou poser un pontage.

Lors d'une dilatation par ballonnet, un cathéter à ballonnet est introduit dans la circulation sanguine jusqu'à la zone rétrécie, puis gonflé. Le vaisseau se dilate ainsi et le sang peut à nouveau circuler librement.

Lors d'un pontage, le chirurgien crée une dérivation qui permet au sang de contourner la partie rétrécie du vaisseau. Pour ce faire, il utilise un vaisseau prélevé sur le patient, généralement au niveau de la jambe, ou une prothèse vasculaire en plastique.

Pour prévenir l'apparition de l'artériosclérose, vous devriez 

1. réduire ou éliminer les facteurs de risque connus et
2. traiter les maladies associées à un risque accru d’artériosclérose.

Ainsi, les personnes en surpoids devraient par exemple s'efforcer de perdre du poids. Les fumeurs devraient arrêter de fumer ou au moins réduire leur consommation de tabac. Les diabétiques devraient veiller à ce que leur glycémie soit correctement contrôlée. Les patients présentant un taux de cholestérol élevé doivent adopter une alimentation pauvre en cholestérol et contrôler régulièrement leur taux de cholestérol et leur tension artérielle.

D'autre part, une alimentation saine, équilibrée et pauvre en graisses ainsi qu'une activité physique régulière constituent des mesures efficaces pour prévenir l'artériosclérose. Ainsi, les personnes en bonne santé devraient par exemple marcher modérément au moins 150 minutes par semaine.

Les spécialistes de l'artériosclérose sont les internistes ou les spécialistes du cœur et des vaisseaux (cardiologues, chirurgiens vasculaires ou chirurgiens cardiaques). Le médecin généraliste peut également effectuer certains examens et ensuite orienter le patient vers un spécialiste. Il interroge le patient sur ses habitudes de vie et procède à une évaluation des risques. Une analyse de sang permet de connaître les taux de glycémie et de cholestérol. Le médecin détecte les bruits de circulation sanguine anormaux à l'aide d'un stéthoscope.