Warum das West-Nil-Virus auch in Europa zunehmend Aufmerksamkeit erhält

Das West-Nil-Virus gehört zur Familie der Flaviviren und wird hauptsächlich durch Stechmücken übertragen. Als natürliches Reservoir dienen vor allem Wildvögel, zwischen denen das Virus über Mücken weitergegeben wird. Menschen und Pferde können sich ebenfalls infizieren, gelten jedoch als sogenannte Fehlwirte. Das bedeutet, dass sie das Virus in der Regel nicht weiterverbreiten.

Das Virus wurde erstmals 1937 in Uganda nachgewiesen und ist heute in vielen Regionen der Welt verbreitet. In den vergangenen Jahren wurden auch in mehreren europäischen Ländern – darunter Deutschland und Österreich – infizierte Vögel, Pferde und vereinzelt auch Menschen nachgewiesen. 

Die Übertragung erfolgt durch den Stich einer infizierten Stechmücke. Diese nimmt das Virus zuvor beim Blutsaugen an einem infizierten Vogel auf und kann es anschließend auf andere Tiere oder Menschen übertragen. Eine direkte Ansteckung von Mensch zu Mensch ist im Alltag nicht möglich. Nur in sehr seltenen Fällen kann das Virus beispielsweise durch Bluttransfusionen, Organtransplantationen oder während der Schwangerschaft übertragen werden.

Da Stechmücken vor allem in den warmen Monaten aktiv sind, treten Infektionen überwiegend zwischen Sommer und Frühherbst auf. 

Etwa 80 Prozent aller infizierten Menschen entwickeln keinerlei Beschwerden. Rund jeder fünfte Betroffene erkrankt an einem milden, grippeähnlichen Krankheitsbild, das auch als West-Nil-Fieber bezeichnet wird.

Mögliche Symptome sind:

• Fieber
• Kopf- und Gliederschmerzen
• Müdigkeit
• Muskelschmerzen
• Hautausschlag
• geschwollene Lymphknoten
• Übelkeit

Die Beschwerden klingen meist innerhalb weniger Tage oder Wochen wieder ab. In seltenen Fällen greift das Virus das zentrale Nervensystem an und kann eine Hirnhautentzündung, Gehirnentzündung oder Entzündung des Rückenmarks verursachen. Dabei treten unter anderem starke Kopfschmerzen, Nackensteifigkeit, Verwirrtheit, Krampfanfälle oder Lähmungen auf.

Solche Verläufe stellen einen medizinischen Notfall dar. 

Schwere Krankheitsverläufe sind insgesamt selten. Besonders gefährdet sind jedoch ältere Menschen, Personen mit einem geschwächten Immunsystem sowie Menschen mit chronischen Erkrankungen wie Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder Nierenerkrankungen. Für gesunde Erwachsene und Kinder verläuft eine Infektion meist mild oder sogar völlig unbemerkt. 

Besteht der Verdacht auf eine Infektion mit dem West-Nil-Virus, erfolgt zunächst eine ärztliche Untersuchung. Mithilfe spezieller Blutuntersuchungen können Antikörper oder Bestandteile des Virus nachgewiesen werden. Bei Verdacht auf eine Beteiligung des Nervensystems kann zusätzlich eine Untersuchung des Nervenwassers notwendig sein.

Eine spezielle antivirale Therapie gegen das West-Nil-Virus gibt es derzeit nicht. Die Behandlung richtet sich deshalb nach den Beschwerden. Leichte Verläufe werden symptomatisch behandelt, beispielsweise mit ausreichender Flüssigkeitszufuhr, Ruhe sowie fiebersenkenden oder schmerzlindernden Medikamenten.

Schwere Verläufe erfordern meist eine stationäre Behandlung.Wie kann man sich vor dem West-Nil-Virus schützen?

Empfohlen werden unter anderem:

• Insektenschutzmittel auf unbedeckter Haut
• lange, helle Kleidung
• Fliegengitter an Fenstern
• Moskitonetze in Risikogebieten
• stehendes Wasser im Garten vermeiden, da sich dort Mücken vermehren

Besonders in den Abendstunden und nachts, wenn viele Stechmücken aktiv sind, sollten diese Schutzmaßnahmen konsequent umgesetzt werden. 

Das West-Nil-Virus ist auch in Europa angekommen und wird in den Sommermonaten zunehmend beobachtet. Obwohl die meisten Infektionen harmlos verlaufen, können in seltenen Fällen schwerwiegende neurologische Komplikationen auftreten. Wer sich konsequent vor Mückenstichen schützt und bei anhaltendem Fieber oder neurologischen Beschwerden nach einem Mückenstich ärztlichen Rat einholt, kann das Risiko schwerer Krankheitsverläufe deutlich verringern. Aufmerksamkeit statt Panik ist dabei der beste Schutz.