Calculs biliaires : quand ils sont bénins… et quand il faut retirer la vésicule biliaire

La vésicule biliaire est située sous le foie et stocke la bile qui y est produite. Entre les repas, celle-ci s’épaissit et est libérée, si nécessaire, dans l’intestin grêle, où elle facilite la digestion des graisses. Des calculs biliaires peuvent se former lorsque les composants de la bile perdent leur équilibre, ce qui entraîne la formation de cristaux. La plupart des calculs sont principalement composés de cholestérol. Plus rarement, il s’agit de calculs pigmentaires, qui contiennent notamment de la bilirubine.

Le risque augmente notamment avec l’âge et en cas d’antécédents familiaux. La grossesse, certains facteurs hormonaux, le diabète, l’obésité sévère et une perte de poids rapide peuvent également favoriser leur apparition. Les agonistes des récepteurs du GLP-1, utilisés pour traiter le diabète et favoriser la perte de poids, sont également associés à un risque accru de calculs biliaires et d’autres maladies des voies biliaires. Une vaste analyse d’études randomisées a montré que ce risque était particulièrement élevé en cas de dosage élevé et d’utilisation prolongée. Une perte de poids importante peut également favoriser la formation de calculs.

De nombreux calculs biliaires sont découverts par hasard lors d’une échographie, mais tant qu’ils ne provoquent pas de symptômes typiques, aucun traitement n’est généralement nécessaire.

Il en va autrement en cas de crises de colique biliaire répétées ou d’apparition de complications. Dans ce cas, l’ablation de la vésicule biliaire peut s’avérer tout à fait indiquée.

Parmi les complications typiques, on peut citer par exemple :

• une inflammation de la vésicule biliaire
• Obstruction d'un canal biliaire
• Inflammation des voies biliaires
• Inflammation du pancréas

En cas d'inflammation aiguë ou d'occlusion d'un canal biliaire, une intervention endoscopique peut s'avérer nécessaire en plus de la chirurgie.

Une colique biliaire survient lorsqu'un calcul bloque l'écoulement de la vésicule biliaire. Elle se caractérise par des douleurs intenses et soudaines dans la partie droite ou centrale de l'épigastre, pouvant irradier vers le dos ou l'épaule droite. Ces douleurs surviennent souvent après un repas riche en graisses ; elles peuvent être très intenses et persister pendant un certain temps.

Des nausées et des vomissements peuvent également survenir. En revanche, la fièvre ou les frissons indiquent plutôt une inflammation. Un jaunissement de la peau ou des yeux peut signifier qu’un calcul s’est logé dans un canal biliaire plus important.

Malheureusement, un régime alimentaire spécifique ne permet pas de dissoudre les calculs biliaires déjà présents. Les repas très gras et copieux, en particulier, peuvent déclencher des troubles, car la vésicule biliaire se contracte après l’ingestion d’aliments. Les aliments qui causent réellement des problèmes varient d’une personne à l’autre.

Il suffit souvent de répartir des repas plus légers tout au long de la journée et de réduire dans un premier temps la consommation d’aliments particulièrement gras. Il s’agit par exemple de viandes très grasses, d’aliments frits ou de sauces à la crème particulièrement riches. Il est recommandé d’adopter une alimentation aussi équilibrée que possible, comprenant suffisamment de légumes, de produits à base de céréales complètes et d’autres aliments riches en fibres. En revanche, un régime radical ou un jeûne extrême ne constituent pas un traitement adapté contre les calculs biliaires.

Lorsque les calculs biliaires provoquent des troubles récurrents ou entraînent des complications, on procède souvent à l’ablation totale de la vésicule biliaire. Cette intervention est appelée cholécystectomie. Se contenter de retirer les calculs biliaires n’éliminerait pas le risque de formation de nouveaux calculs dans la vésicule biliaire restante.

Aujourd’hui, la vésicule biliaire est généralement retirée par une intervention mini-invasive, via une laparoscopie. Cette technique consiste à pratiquer plusieurs petites incisions par lesquelles sont introduits une caméra et des instruments chirurgicaux.

Dans le cadre de la technique « single-port », l’accès se fait au niveau du nombril par une seule petite incision cutanée. Cela permet de réduire la visibilité des cicatrices. Cette méthode est techniquement plus exigeante et ne convient pas à tous les cas. Des études montrent notamment des avantages en termes de résultat esthétique. Si les calculs se trouvent non seulement dans la vésicule biliaire, mais aussi dans le canal biliaire principal, ils peuvent souvent être retirés par endoscopie. Pour cela, un endoscope est introduit par la bouche et le tractus gastro-intestinal jusqu’au canal biliaire.

La vésicule biliaire n’est pas indispensable à la production de la bile, car celle-ci continue d’être sécrétée par le foie. Après l’ablation, la bile s’écoule dans l’intestin par les voies biliaires, au lieu d’être préalablement stockée dans la vésicule biliaire.

La plupart des personnes peuvent recommencer à s'alimenter normalement après une cholécystectomie. Aucun régime alimentaire particulier à long terme n'est nécessaire. Certains patients peuvent présenter au début des selles molles, des selles plus fréquentes ou de la diarrhée, en particulier après des repas très riches en graisses.

Il est également important de noter qu’une intervention chirurgicale élimine les coliques typiques causées par les calculs biliaires, mais ne garantit pas la disparition de tous les troubles digestifs préexistants. Les sensations de lourdeur ou les ballonnements peuvent, par exemple, avoir une autre origine.

Les calculs biliaires ne doivent pas nécessairement être traités. S’ils ne provoquent aucun symptôme, une simple surveillance suffit généralement. En revanche, des coliques récurrentes ou des complications peuvent nécessiter l’ablation de la vésicule biliaire. En cas de douleurs intenses dans la partie supérieure de l’abdomen, de fièvre, de jaunisse ou de vomissements persistants, il convient de consulter rapidement un médecin afin d’en déterminer la cause.