Hernie discale lombaire : quand vaut-il mieux attendre, et quand faut-il opérer ?

Les disques intervertébraux sont situés entre les corps vertébraux. Ils agissent comme des amortisseurs élastiques et permettent les mouvements de la colonne vertébrale. Ils se composent d’un anneau fibreux externe et d’un noyau plus mou. Lorsque l’anneau fibreux se rompt et que le tissu discal s’échappe vers l’extérieur, il peut exercer une pression sur une racine nerveuse.

En cas de hernie discale au niveau de la colonne lombaire, l’irritation nerveuse touche souvent les nerfs qui descendent vers la jambe. Les douleurs peuvent donc irradier du bas du dos vers les fesses, puis vers la cuisse, le mollet ou le pied. Selon la racine nerveuse touchée, certaines zones cutanées peuvent devenir engourdies ou certains muscles peuvent perdre de leur force.

Une hernie discale au niveau de la colonne cervicale provoque généralement des douleurs dans la nuque, la région des épaules et le bras. Des fourmillements ou des sensations d’engourdissement peuvent s’étendre jusqu’à certains doigts. En cas de compression plus importante, la force de la main ou la motricité fine peuvent également être altérées.

Toutes les altérations discales visibles à l’IRM ne provoquent pas nécessairement des symptômes. Les résultats de l’imagerie ne suffisent donc pas à eux seuls pour décider d’un traitement. Ce qui est déterminant, c’est de savoir si les symptômes et les résultats de l’examen correspondent aux lésions visibles.

Toutes les hernies discales ne nécessitent pas une intervention chirurgicale. En l’absence de déficits neurologiques significatifs, on tente souvent dans un premier temps un traitement conservateur. Celui-ci comprend la prise en charge de la douleur, l’activité physique et, le cas échéant, la kinésithérapie. De nos jours, on ne recommande plus le repos au lit prolongé, car une inactivité prolongée peut affaiblir la musculature et compliquer le retour à la vie quotidienne.

Le corps lui-même peut également contribuer à l’amélioration. Le tissu discal qui s’est échappé peut être partiellement résorbé par le système immunitaire. La pression exercée sur la racine nerveuse touchée peut ainsi diminuer avec le temps. Chez de nombreux patients, les symptômes s’atténuent donc en l’espace de quelques semaines.

Certains symptômes ne doivent pas être pris à la légère. C’est le cas notamment des symptômes de paralysie nouvellement apparus ou qui s’aggravent. Des troubles de la miction ou de la défécation peuvent également indiquer une compression nerveuse importante. Il faut prendre particulièrement au sérieux un engourdissement dans la zone dite « en culotte de cheval ». Il s’agit de la région autour de l’anus et des organes génitaux, ainsi que de la face interne des cuisses. Si de tels symptômes apparaissent en lien avec une hernie discale, cela peut cacher ce qu’on appelle un syndrome de la queue de cheval.

Dans ce syndrome, les fibres nerveuses situées dans la partie inférieure du canal rachidien sont fortement comprimées. Il s’agit d’une urgence médicale qui doit être évaluée immédiatement. Dans de tels cas, une intervention chirurgicale urgente peut s’avérer nécessaire afin d’éviter, dans la mesure du possible, des lésions nerveuses irréversibles.

Lorsqu’une intervention chirurgicale s’avère nécessaire, celle-ci peut souvent être réalisée par une petite incision si les conditions le permettent. Dans le cadre des techniques microchirurgicales, la zone opératoire est visualisée à l’aide d’un grossissement optique. On procède principalement à l’ablation du tissu discal qui comprime le nerf concerné. Selon la localisation et la taille de la hernie, des techniques endoscopiques peuvent également être envisagées. Dans ce cas, un endoscope est introduit dans la zone opératoire par une petite incision. Le choix de la technique dépend notamment de la position de la hernie et des caractéristiques anatomiques.

L’objectif de l’intervention est de soulager la racine nerveuse. Une intervention chirurgicale peut entraîner une amélioration rapide des douleurs irradiantes, en particulier en cas de compression nerveuse importante. Elle n’est toutefois pas sans risques et ne constitue donc pas automatiquement la meilleure solution pour chaque hernie discale. Dans le cadre d’une intervention chirurgicale programmée, il convient donc d’examiner conjointement les symptômes, l’examen neurologique et les résultats d’imagerie.

Toutes les interventions sur le disque intervertébral ne poursuivent pas le même objectif. Chez certains patients présentant un disque fortement endommagé, une prothèse discale peut par exemple être envisagée afin de préserver autant que possible la mobilité de la partie de la colonne vertébrale concernée.

Une autre option est l’arthrodèse, appelée spondylodèse en termes médicaux. Cette intervention consiste à fusionner de manière permanente des vertèbres adjacentes. Elle peut s’avérer nécessaire en cas de certaines formes d’instabilité vertébrale ou d’altérations dégénératives marquées.

Après une opération du disque intervertébral, la mobilisation commence généralement très tôt. Le délai avant que les patients puissent reprendre le travail, faire du sport ou exercer des activités physiquement exigeantes dépend de l’intervention pratiquée et du déroulement de la guérison.

La kinésithérapie peut aider à retrouver mobilité et force musculaire. Elle se concentre souvent sur des exercices pour le dos, les abdominaux et les jambes. L’objectif est de réhabituer progressivement le corps à des sollicitations normales.

Au quotidien également, il est important d’adopter une posture respectueuse du dos. Cela implique notamment de pratiquer une activité physique régulière et de répartir la charge sur la colonne vertébrale de la manière la plus équilibrée possible. Il va de soi qu’il faut éviter de soulever des charges lourdes après une opération. Si, après l’intervention, des douleurs intenses irradiantes, des sensations d’engourdissement ou des pertes de force réapparaissent, il convient d’en déterminer la cause avec un médecin.

Une hernie discale ne nécessite pas systématiquement une intervention chirurgicale. En l’absence de troubles neurologiques et si les symptômes s’améliorent, un traitement conservateur peut suffire. En revanche, en cas de paralysie, de troubles vésicaux ou intestinaux ou d’engourdissement au niveau de la région des cuisses, une consultation médicale immédiate est nécessaire. Le choix du traitement approprié dépend toujours du bilan clinique individuel.