Le syndrome de la queue de cheval (code CIM G83.4) se caractérise par une lésion des fibres nerveuses situées à l'extrémité inférieure de la moelle épinière.
La queue de cheval est un ensemble de racines nerveuses qui s'insèrent dans une poche tissulaire (sac dural) à l'intérieur de la colonne vertébrale. Cette structure commence au niveau du cône médullaire, à peu près à la hauteur de la première vertèbre lombaire, et s'étend chez l'adulte jusqu'au sacrum.
La forme des racines nerveuses rappelle celle d'une queue de cheval, d'où leur nom de cauda equina (lat. queue de cheval). Le sac dural, qui protège la structure nerveuse, est rempli de liquide céphalo-rachidien.
Normalement, les racines nerveuses disposent de suffisamment d'espace dans ce sac dural et peuvent changer de position en fonction de la situation. Cependant, dans le syndrome de la queue de cheval, une compression de la poche durale se produit. Cela entraîne une augmentation de la pression à l'intérieur de la poche, ce qui comprime les racines nerveuses et, dans le pire des cas, les endommage.
On voit ici la position de la queue de cheval dans la partie inférieure de la colonne vertébrale © Henrie / Fotolia
Les hernies discales, souvent associées à un canal rachidien étroit (sténose du canal rachidien), constituent la cause principale du syndrome de la queue de cheval. Dans ce cas, des parties du disque intervertébral font saillie dans le canal rachidien et exercent une pression sur les fibres nerveuses.
Des tumeurs ou des métastases au niveau de la colonne lombaire peuvent également provoquer un syndrome de la queue de cheval. Des anomalies anatomiques, telles que celles observées dans le cas d'un spina bifida (malformation congénitale), sont également considérées comme un facteur de risque du syndrome de la queue de cheval.
La compression nerveuse entraîne divers troubles neurologiques, tels que
- de fortes douleurs dorsales pouvant irradier vers les jambes, ainsi que
- des troubles sensitifs au niveau des fesses ou des cuisses, tels que des fourmillements, des sensations de froid ou de chaleur et un engourdissement.
En raison de leur localisation typique, ces troubles sensitifs sont également appelés « anesthésie en culotte de cheval ».
Le syndrome de la queue de cheval se caractérise également par
- une absence de réflexes au niveau de la rotule et du tendon d'Achille, ainsi que
- des troubles moteurs au niveau du pied.
Ainsi, les patients atteints du syndrome de la queue de cheval sont souvent incapables de lever les pieds (faiblesse du muscle releveur du pied).
D'autres signes pouvant indiquer un syndrome de la queue de cheval sont :
En cas d'apparition de ces symptômes, il faut agir rapidement ! En particulier si des antécédents de maladies du dos ou des disques intervertébraux sont déjà connus.
En cas de diagnostic formel, le syndrome de la queue de cheval constitue une urgence neurochirurgicale. Un traitement rapide du syndrome de la queue de cheval est absolument nécessaire. Le chirurgien pratique une intervention visant à décomprimer les nerfs.
Si cette intervention n'est pas réalisée dans les six heures suivant l'apparition des premiers symptômes, le risque de lésions nerveuses irréversibles est élevé.
Le pronostic du syndrome de la queue de cheval dépend
- du délai entre l'apparition de la maladie et l'opération et
- de la gravité de la compression nerveuse
. L'âge du patient, son sexe et d'éventuelles maladies sous-jacentes jouent également un rôle dans l'évolution du syndrome.
En cas de CES complet, les chances d’une restauration complète et rapide de la fonction nerveuse sont plutôt faibles. De nombreux patients conservent des déficits neurologiques et souffrent encore d’incontinence ou de paralysies même après l’intervention chirurgicale.
Une faiblesse des muscles sphincters accompagnée d'une incontinence fécale et/ou urinaire est considérée comme un signe particulièrement défavorable sur le plan pronostique.
Même si les chances de guérison complète sont plutôt faibles, le syndrome de la queue de cheval doit être traité le plus rapidement possible. Dès les premiers signes de compression nerveuse, il est donc recommandé d'appeler immédiatement un médecin urgentiste.
