D'un point de vue évolutif, la colonne vertébrale est conçue par la nature pour la marche à quatre pattes. Le dos n'est pas encore parfaitement adapté à la marche debout de l'être humain.
Lors de la marche debout, nous exerçons une charge sur la colonne vertébrale dans le sens longitudinal, de haut en bas, due au poids du corps.
Lorsqu'on porte ou soulève des charges, des forces de levier supplémentaires s'exercent sur la colonne vertébrale et les disques intervertébraux.
Les disques intervertébraux sont particulièrement sollicités là où une partie mobile de la colonne vertébrale rejoint une partie moins mobile : vertèbres cervicales - vertèbres thoraciques et vertèbres lombaires - sacrum.
Les douleurs dorsales aiguës durent jusqu’à 6 semaines ; elles deviennent chroniques lorsque les symptômes persistent pendant douze semaines. Les douleurs dorsales non spécifiques (la forme la plus courante) surviennent sans cause pathologique claire – par exemple en raison de tensions musculaires, d’un manque d’activité physique, d’une mauvaise posture ou d’une sollicitation excessive. Les douleurs dorsales spécifiques (par exemple hernie discale, inflammation, fracture, plus rarement tumeur) peuvent être attribuées à une cause précise. La plupart des douleurs dorsales sont non spécifiques ; toutefois, en cas de signes d'alerte, il est important de consulter un médecin.
Douleurs dorsales : quelles en sont les causes ?
La cause la plus fréquente des maux de dos est non spécifique : tensions musculaires, mauvaises postures, sédentarité et surmenage ; plus rarement, il existe des causes spécifiques telles qu’une hernie discale, une inflammation ou une fracture. Les maux de dos vont de tensions passagères à des douleurs chroniques, selon leur cause et le niveau de sollicitation.
Un disque intervertébral se compose d'un anneau fibreux et d'un noyau élastique. Très tôt, de petites fissures apparaissent dans l'anneau fibreux, le noyau perd de son élasticité et de son volume.
Finalement, l'anneau fibreux peut se rompre complètement. Le noyau et des fragments de l'anneau fibreux font alors saillie vers l'extérieur, provoquant une hernie discale.
Cette usure ou dégénérescence des disques intervertébraux commence souvent dès l'âge de 20 ans.
Les disques intervertébraux les plus sollicités de la partie inférieure de la colonne lombaire sont particulièrement touchés, mais la partie moyenne et inférieure de la colonne cervicale l'est également. À l'âge de 40 ans, ces processus sont souvent déjà très avancés.
Si la forme de la colonne vertébrale s'écarte nettement de la courbure en double S ou en cas de courbures latérales importantes, des pics de contrainte locaux apparaissent.
D'autres facteurs de risque d'usure prématurée sont :
- une forte lordose
- une courbure excessive de la colonne thoracique (cyphose) ou
- une forte déviation latérale (scoliose)
En raison de l'usure progressive, le disque intervertébral perd sa fonction d'amortisseur et s'affaisse.
Les muscles extenseurs du dos, attachés aux apophyses épineuses et aux arcs postérieurs, tentent alors de redresser la colonne vertébrale.
Les muscles se contractent et des blocages apparaissent, provoquant des douleurs dorsales. Ces blocages ne se résorbent que difficilement.
Les douleurs dorsales surviennent souvent dans la partie basse du dos © BigBlueStudio | AdobeStock
Au niveau de la colonne lombaire, les douleurs dans le bas du dos sont souvent dues à une sollicitation excessive et à des tensions des structures musculaires et ligamentaires ; au niveau de la colonne cervicale, de mauvaises postures (par exemple, le travail devant un écran) entraînent des tensions musculaires et une diminution de la mobilité. L'usure des disques intervertébraux, les hernies discales et l'irritation d'une racine nerveuse peuvent provoquer des douleurs plus ou moins intenses pouvant irradier jusqu'aux fesses et aux jambes. Les douleurs peuvent irradier dans les jambes lorsqu'une pression s'exerce sur les nerfs.
Plus le tissu discal est relâché, plus la partie de la colonne vertébrale concernée devient instable.
Les douleurs dorsales aiguës (par exemple, le lumbago) peuvent réapparaître et évoluer vers des douleurs dorsales chroniques.
Douleurs dorsales dues à une arthrose des articulations vertébrales
Le poids du maintien de la colonne vertébrale repose sur les articulations vertébrales. Celles-ci sont de plus en plus sollicitées et surchargées à mesure que les disques intervertébraux s'usent.
Une articulation soumise à une surcharge prolongée s'use également. Il en résulte une arthrose. Celle-ci peut finir par provoquer des douleurs à l'effort, mais aussi au repos.
Le relâchement progressif des disques intervertébraux peut être compensé par un mécanisme de réparation naturel.
Des dépôts calcaires se forment dans les structures ligamentaires autour des disques intervertébraux usés. Ils forment des ponts pour combler l'espace intervertébral relâché.
L'instabilité cède la place à une stabilité retrouvée. La colonne vertébrale perd certes une partie de sa mobilité, mais gagne en revanche nettement en résistance.
Les muscles posturaux, sujets à la fatigue et souvent douloureux, sont soulagés, et les maux de dos s'atténuent.
Illustration de l'usure articulaire de la colonne vertébrale © bilderzwerg | AdobeStock
Douleurs dorsales dues à une hernie discale
Des douleurs dorsales particulièrement intenses surviennent lorsqu'une hernie discale exerce une pression sur une racine nerveuse.
La colonne vertébrale entoure le canal rachidien, qui contient la moelle épinière et les racines nerveuses. Au niveau de chaque disque intervertébral, une racine nerveuse sort du canal rachidien de chaque côté.
Elle traverse le canal nerveux, qui se compose des structures suivantes :
- racine de l'arc vertébral
- Bord postérieur du corps vertébral
- disque intervertébral et
- apophyses articulaires
Les racines nerveuses innervent les bras, le tronc et les jambes. Les informations relatives aux sensations ainsi que les impulsions nécessaires au contrôle des muscles transitent par ces voies nerveuses.
En cas de protrusion ou de hernie discale dans cette région, les symptômes suivants peuvent apparaître :
- Douleurs
- Troubles sensoriels et
- Faiblesses musculaires
Différents degrés de gravité d'une hernie discale © bilderzwerg | AdobeStock
Apparition du syndrome d'irritation radiculaire
Dans la région lombaire inférieure, l'irritation des racines du nerf sciatique provoque une sciatique. L'étirement du nerf (lors du soulèvement de la jambe tendue en position couchée sur le dos) entraîne une douleur le long du trajet du nerf sciatique.
En cas de pression plus forte dans le canal rachidien, des troubles sensoriels apparaissent au niveau du pied, de la cuisse et de la jambe. Certaines zones deviennent alors insensibles ou hypersensibles. Finalement, les muscles perdent leur force.
Au niveau de la partie inférieure de la colonne cervicale, les douleurs et les troubles sensoriels irradient dans le bras jusqu’à la main. Des faiblesses musculaires localisées peuvent également apparaître.
Le diagnostic commence par un examen physique (posture, mobilité, tests nerveux) – il s'agit souvent de douleurs dorsales non spécifiques. L'imagerie n'est nécessaire qu'en cas de douleurs dorsales intenses, de déficits fonctionnels ou de symptômes persistants. D'autres examens (par exemple IRM/scanner) permettent de clarifier les causes de douleurs dorsales spécifiques telles qu'une hernie discale ou une inflammation. Le médecin vérifie si les douleurs dorsales sont dues à une usure de la colonne vertébrale ou à une pression sur les nerfs et détermine le traitement à suivre. Si les douleurs dorsales surviennent de manière répétée lors d'un effort ou s'accompagnent de déficits neurologiques, il convient de consulter rapidement un médecin.
Traitement des douleurs dorsales : ciblé, médicamenteux et chirurgical
En cas de douleurs dorsales aiguës, il est d'abord nécessaire de soulager la colonne vertébrale et de traiter la douleur.
L'objectif est de soulager la douleur, d'améliorer la mobilité et de réduire de manière ciblée les risques de récidive – par des médicaments, par l'activité physique et, si nécessaire, par une intervention chirurgicale.
Il est recommandé :
- une position allongée sur le dos ou sur le côté, les jambes pliées, pour soulager le nerf sciatique irrité,
- de la chaleur pour les muscles dorsaux contractés (bouillotte, coussin chauffant, sac de graines chauffé)
- Des médicaments sont également nécessaires pour soulager la douleur et réduire le gonflement.
Si les douleurs dorsales aiguës ne s'atténuent pas, si des troubles sensoriels ou des paralysies musculaires apparaissent, il est recommandé de consulter un médecin.
En cas de troubles du contrôle vésical ou intestinal, une intervention rapide est nécessaire. Une hospitalisation dans un service de neurochirurgie ou d'orthopédie rachidienne pourrait s'avérer nécessaire.
Les douleurs dorsales sont rarement dangereuses : l'essentiel est d'identifier la cause des symptômes et de la traiter de manière ciblée.
Chirurgie en cas de douleurs dorsales
Une intervention chirurgicale n'est nécessaire que si une hernie importante entraîne des troubles du contrôle de la vessie et des intestins.
Si des troubles ou une perte de contrôle apparaissent, une intervention rapide est nécessaire.
Une intervention chirurgicale est indiquée lorsque :
- les douleurs irradiant dans la jambe (sciatique) ne s'atténuent pas et
- la perte de sensibilité et, en particulier, la faiblesse musculaire persistent pendant des jours, voire des semaines.
Lors d'une opération du disque intervertébral, les médecins retirent le matériel discal hernié par une petite incision dans le dos. Cela leur permet de soulager la racine nerveuse.
De plus, ils retirent les fragments libres de l'espace intervertébral correspondant. Après quelques semaines, du tissu cicatriciel se forme dans l'espace intervertébral.
La résistance de la colonne vertébrale augmente à nouveau.
Médicaments contre les maux de dos
Les médicaments contre les douleurs rhumatismales sont particulièrement efficaces, tels que :
- l'ibuprofène
- le diclofénac ou
- les coxibs
Ils soulagent la douleur et réduisent le gonflement au niveau des racines nerveuses. Souvent, les médecins injectent ces médicaments dans le muscle en association avec de la cortisone.
Une telle injection dans le muscle fessier comporte toujours le risque d'endommager le nerf sciatique à long terme. Cela peut se produire si le médecin injecte accidentellement le médicament directement dans le nerf.
Localisation du nerf sciatique (en rouge) © Nathan Devery com | AdobeStock
En cas de douleurs dorsales aiguës qui ne répondent pas aux analgésiques, une anesthésie locale des nerfs au niveau de la hernie discale est nécessaire. Elle est réalisée par injection d'un anesthésique local.
Prévenir les douleurs dorsales : exercices simples et conseils pour le quotidien
Renforcez votre dos ! Maintenez ou améliorez la force musculaire de la colonne vertébrale afin de permettre un contrôle et une stabilisation dynamiques. Pour cela, il est important de rester actif malgré les douleurs dorsales.
Sont toutefois déconseillés :
- les exercices qui forcent la mobilité avec puissance
- les pics de charge dus aux sauts ou aux poussées, ainsi que
- les sports qui exigent des mouvements d'esquive soudains (arts martiaux, handball, football)
La natation, le vélo ou encore la marche nordique sont recommandés. Vous trouverez des conseils et des informations importants sur la gestion des maux de dos dans le programme de rééducation du dos.
Des exercices simples et spécifiques issus de l'école du dos permettent de prévenir les maux de dos : ils soulagent les douleurs dorsales et augmentent la tolérance à l'effort de l'ensemble du dos.
L'entraînement fonctionnel de la Ligue contre les rhumatismes vous aide à trouver la motivation pour bouger sans vous surmener.
Restez détendu ! La douleur et l'anxiété s'amplifient mutuellement. Les techniques de relaxation, telles que le training autogène ou la relaxation musculaire progressive selon Jacobson, ou encore un entraînement à la gestion de la douleur, sont souvent utiles.
Un traitement psychothérapeutique individuel peut également réduire le stress.
Consultez un médecin si : - vous ressentez de fortes douleurs dorsales ou si
les symptômes persistent pendant douze semaines,
- vous souffrez d’engourdissements, de douleurs irradiant dans les jambes, d’une faiblesse musculaire ou de paralysies,
- vous avez des problèmes vésicaux ou intestinaux, - si vous avez de la fièvre ou des douleurs dorsales associées à un accident ou à un cancer (tumeur),
- si vos douleurs dorsales vous empêchent régulièrement de travailler ou de vaquer à vos occupations quotidiennes, ou si les épisodes deviennent fréquents.
Dans la plupart des cas, les douleurs dorsales aiguës s’atténuent – mais des symptômes persistants doivent faire l’objet d’un examen médical afin d’en identifier la cause et de la traiter de manière ciblée.
Douleurs dorsales : quels sont les spécialistes à consulter ?
En cas de douleurs ou de troubles au niveau du dos, le premier interlocuteur est généralement un médecin spécialiste en orthopédie. S'il existe des indices suggérant que les nerfs de la moelle épinière sont touchés, il peut également être judicieux de consulter un neurologue.
Les spécialistes du dos sont généralement membres d'associations professionnelles, comme la Société allemande de la colonne vertébrale.
De nombreuses villes disposent également de centres spécialisés dans la colonne vertébrale ou le dos.
On y trouve :
Ils travaillent main dans la main pour offrir aux patients diagnostic, traitement et rééducation en un seul et même lieu.
C'est notamment dans le cas de maux de dos non spécifiques, pour lesquels les médecins ne trouvent pas de cause, que le recours à des méthodes thérapeutiques alternatives est envisageable.
Les ostéopathes, les chiropracteurs ou les techniques thérapeutiques issues de la médecine traditionnelle chinoise peuvent, dans certains cas, soulager les douleurs.
