Les coups de soleil : un danger sous-estimé en été

La lumière du soleil contient des rayons ultraviolets qui pénètrent à des profondeurs variables dans la peau. Les rayons UV-B, en particulier, endommagent le matériel génétique des cellules cutanées et déclenchent une réaction inflammatoire. Pour réparer ces dommages, l’organisme dilate les vaisseaux sanguins, ce qui augmente l’apport sanguin vers la peau. Celle-ci rougit et devient chaude au toucher.

Si l’exposition au soleil est particulièrement intense, des gonflements, voire des cloques, peuvent également apparaître. Quelques jours plus tard, la peau commence souvent à peler. Les cellules cutanées endommagées sont alors éliminées et remplacées par de nouvelles. Néanmoins, tous les dommages ne peuvent pas être entièrement réparés. 

La sensibilité de la peau aux rayons UV varie d’une personne à l’autre. Les peaux claires, en particulier, contiennent moins de mélanine. Ce pigment naturel protège la peau dans une certaine mesure contre le rayonnement solaire. En l’absence de cette protection, un coup de soleil apparaît nettement plus rapidement.

Le risque augmente également en raison :

• un ensoleillement intense à midi
• les longues expositions à l’air libre
• une protection solaire inexistante ou insuffisante
• les séjours en montagne
• la réverbération de l'eau, du sable ou de la neige
• certains médicaments
• les peaux très claires

Même lorsque le ciel est nuageux, une grande partie des rayons UV parvient jusqu’à la peau. C’est pourquoi la protection solaire ne doit pas dépendre des conditions météorologiques.

Beaucoup de personnes ne remarquent pas tout de suite que leur peau a déjà été endommagée. En effet, les symptômes n’apparaissent souvent que plusieurs heures après l’exposition au soleil et atteignent généralement leur pic dans les 24 heures qui suivent.

Les signes typiques d'un coup de soleil sont :

• une peau rougie
• une sensation de brûlure ou des douleurs
• sensation de tiraillement
• sensibilité au toucher
• gonflements
• Démangeaisons
• Formation de cloques en cas de coups de soleil graves

En cas de coups de soleil étendus, une fièvre, des maux de tête, des nausées ou des troubles circulatoires peuvent également apparaître. Dans de tels cas, il convient de consulter d'urgence un médecin. 

Certains groupes de personnes sont particulièrement sensibles aux rayons UV. Les enfants, par exemple, ont une peau nettement plus fine que celle des adultes et peuvent attraper un coup de soleil après très peu de temps. Il est prouvé que plusieurs coups de soleil subis pendant l’enfance augmentent le risque de développer un cancer de la peau plus tard.

Les personnes âgées supportent elles aussi souvent moins bien un ensoleillement intense. Parallèlement, beaucoup d’entre elles ne boivent pas suffisamment, ce qui peut entraîner une déshydratation supplémentaire. C’est pourquoi, surtout lors des chaudes journées d’été, il est particulièrement important de s’hydrater régulièrement et de rester à l’ombre, notamment pour réduire le risque de chute dû à un affaiblissement circulatoire. 

Si la peau est déjà brûlée, il faut se mettre à l'abri du soleil le plus rapidement possible. Des compresses rafraîchissantes ou des lotions hydratantes peuvent aider à soulager la douleur et la sensation de tiraillement.

Il est tout aussi important de s’hydrater suffisamment, car le corps a besoin de plus d’eau en raison de la réaction inflammatoire. En cas de symptômes plus sévères, des médicaments analgésiques ou anti-inflammatoires peuvent s’avérer utiles – il convient toutefois de prêter attention au risque de polypharmacie, en particulier chez les personnes âgées. Il ne faut pas percer les cloques, car cela augmente le risque d’infection. Si de grandes surfaces de peau sont touchées ou en cas de fièvre, de troubles circulatoires ou de douleurs intenses, il convient de consulter un médecin.

La meilleure prévention consiste à utiliser une protection solaire efficace. C’est notamment entre 11 h et 15 h que le rayonnement UV atteint son intensité maximale.

Les mesures suivantes permettent d’éviter les coups de soleil :

• éviter le soleil direct de midi
• utiliser une crème solaire avec un indice de protection suffisant
• Renouveler régulièrement l'application de la crème solaire
• porter des vêtements protecteurs
• porter un chapeau et des lunettes de soleil
• Boire suffisamment
• Ne jamais exposer les enfants au soleil sans protection

Même à l'ombre ou par temps nuageux, il ne faut pas renoncer à la protection solaire. 

Bien que la peau dispose de divers mécanismes de réparation, elle ne peut pas éliminer complètement les dommages cellulaires subis. Chaque coup de soleil laisse des traces qui peuvent s’accumuler au fil des années. Cela augmente non seulement le risque de cancer de la peau, mais aussi celui de taches pigmentaires, de rides et d’un vieillissement prématuré de la peau.

Une exposition responsable au soleil permet donc non seulement de prévenir les désagréments à court terme, mais contribue aussi de manière significative à préserver la santé de la peau à long terme. Des contrôles cutanés réguliers aident en outre à détecter précocement les changements suspects, ce qui peut s’avérer particulièrement pertinent dans le cadre d’une évaluation gériatrique. 

Un coup de soleil n’est pas un simple désagrément estival anodin, mais une lésion cutanée pouvant avoir des conséquences à long terme. En protégeant systématiquement sa peau contre les rayons UV, en appliquant correctement de la crème solaire et en évitant le soleil intense de midi, on peut réduire considérablement ce risque et profiter des journées ensoleillées en toute sérénité.