Reconnaître le goitre et les nodules thyroïdiens - Un diagnostic correct en cas d'hypertrophie thyroïdienne (goitre avec ou sans nodules)

Le goitre est une hypertrophie pathologique de la thyroïde. Dans le langage courant, on l'appelle souvent « goitre ». Dans la plupart des cas, il est si petit qu’on ne peut ni le voir ni le palper. Cependant, il peut aussi grossir jusqu’à atteindre la taille d’une balle de tennis (voire plus) ou même devenir encore plus gros. Le goitre se manifeste également sous la forme de nodules sur la thyroïde. Le mot « goitre » est un terme latin qui peut se traduire par « tumeur » ou « gonflement de la glande au niveau du cou ». 

Goitre avec un gros nodule palpable

La classification du goitre se fait souvent en fonction de sa taille. Le volume normal d’un lobe thyroïdien est d’environ 5 à 15 ml, soit un total de 15 à 25 ml. Ce volume peut être facilement déterminé par échographie.

La classification du goitre en stades se fait en fonction de son extension :

• Degré 0 : visible uniquement à l'échographie
• Degré I : hypertrophie palpable, mais non visible
• Grade II : hypertrophie visible de près lors de l'examen, mais sans symptômes
• Grade III : hypertrophie visible de loin (dès l'entrée dans la pièce) avec des signes de compression (essoufflement, troubles de la déglutition)

Le goitre rétrosternal constitue une forme particulière. Il s'agit d'une hypertrophie de la thyroïde s'étendant jusqu'à l'arrière et en dessous du sternum. Il peut atteindre une taille considérable sans être visible de l'extérieur.

On entend par goitre nodulaire une hypertrophie de la thyroïde accompagnée de la formation de nodules. Le terme « nodus » signifie « nodule ». Ces nodules thyroïdiens sont facilement détectables à l'échographie. Il existe cependant aussi une hypertrophie diffuse de la thyroïde sans nodules, que l'on appelle goitre diffus.

Une différenciation plus précise des nodules peut être effectuée en fonction de leur absorption d’iode et donc de leur activité hormonale, en distinguant les nodules « froids » et les nodules « chauds ». « Chaud » signifie qu’il y a une activité métabolique marquée, tandis que les nodules « froids » n’absorbent que très peu ou pas d’iode. La distinction entre « froid » et « chaud » s’effectue généralement par scintigraphie thyroïdienne.

Les nodules « froids » doivent généralement faire l'objet d'examens complémentaires, car ils peuvent cacher une maladie maligne. 

L'apparition d'un goitre a différentes causes. Très souvent, les patients concernés présentent une carence en iode. Cet oligo-élément est nécessaire à la production des hormones thyroïdiennes. Comme l'iode ne peut pas être produit par l'organisme lui-même, il doit être apporté en quantité suffisante par l'alimentation. C'est pourquoi le goitre est une pathologie qui touche notamment les régions souffrant d'une carence en iode. En cas de carence, la thyroïde grossit pour compenser ce manque. Dans le cadre de ce processus, le tissu de l'organe libère des facteurs de croissance qui entraînent une multiplication cellulaire.

En cas de carence en iode prolongée, les hormones thyroïdiennes, la thyroxine T3 et la T4, ne peuvent pas être produites en quantité suffisante. L'hormone T4, moins active, se transforme en hormone T3, plus active, par la libération d'un atome d'iode. La T4 est présente en plus grande concentration et sert ainsi de forme de stockage, tandis que la T3 est présente en plus petite quantité, mais sous sa forme active. Lorsque la production d'hormones thyroïdiennes est insuffisante, l'hypophyse active la thyroïde et, par conséquent, la production de T3 et de T4, en augmentant la sécrétion de TSH (hormone thyréostimulante). En conséquence, les cellules thyroïdiennes se développent et un goitre se forme.

Existe-t-il d'autres causes à l'origine d'un goitre ?

Si la carence en iode mentionnée est la cause la plus fréquente du goitre, d’autres facteurs peuvent également jouer un rôle. Par exemple, 

• des troubles hormonaux dus à une maladie de l'hypophyse
• des maladies auto-immunes ou même 
• des tumeurs, 

cela peut également favoriser l'apparition d'un goitre. 

Parmi les maladies auto-immunes les plus connues de la thyroïde, on compte la thyroïdite de Hashimoto, qui entraîne une inflammation chronique, ou la maladie de Basedow, qui s'accompagne souvent d'une hyperthyroïdie.

Cependant, tous les goitres ne se ressemblent pas. Les patients peuvent par exemple développer un goitre alors que la thyroïde fonctionne normalement. On distingue différents types de goitres selon divers critères :

• Nature
• Fonction
• Taille

Le goitre ne provoque pas nécessairement de symptômes. Dans de nombreux cas, les personnes concernées ne remarquent même pas qu'elles ont développé un goitre. C'est pourquoi il n'est pas rare qu'il ne soit découvert que lors d'un examen de routine. On parle alors de « goitre caché ». Néanmoins, les patients atteints d'un goitre peuvent se plaindre de symptômes indiquant cette affection. Il peut par exemple y avoir une sensation d’oppression dans la gorge. Si le goitre grossit, cette sensation peut s’intensifier ; les patients se plaignent souvent d’avoir une boule dans la gorge.

Lorsque la thyroïde gonfle, elle peut également exercer une pression sur la trachée et ainsi rendre la respiration difficile pour le patient. Il en résulte une essoufflement à l'effort ou lors de certains mouvements de la tête. De plus, un goitre de grande taille ou mal situé peut également entraîner des problèmes au niveau des cordes vocales ou des difficultés à avaler. 

Dans de nombreux cas, le goitre n'est pas visible à l'œil nu, ce qui nécessite des examens complémentaires. Une palpation minutieuse de la thyroïde permet parfois de détecter une hypertrophie ou la formation de nodules, même si la thyroïde semble normale et n'apparaît pas hypertrophiée de l'extérieur.

De plus, une échographie doit également être réalisée, car elle permet souvent de bien visualiser et de mesurer la taille de la thyroïde. Dans la plupart des cas, il est également possible de déterminer s'il s'agit uniquement d'une hypertrophie de la thyroïde (goitre diffus) ou d'une formation de nodules (goitre nodulaire).

Une analyse sanguine peut également être utile. On examine alors de près le taux de TSH. Si celui-ci est fortement élevé, cela pourrait indiquer une carence en iode et donc un goitre. De plus, une analyse sanguine permet d'examiner les taux d'hormones thyroïdiennes (T3 et T4) mentionnés ci-dessus.

Une scintigraphie est également indiquée en cas de suspicion de goitre. S'il s'agit, par exemple, d'un goitre nodulaire, les nodules dits « froids » pourraient être un signe de cancer de la thyroïde. La scintigraphie permet de distinguer les nodules « froids » (qui absorbent peu d'iode) des nodules « chauds » (qui absorbent beaucoup d'iode). L'examen est réalisé par des spécialistes en radiologie.

Il existe différentes façons de traiter un goitre. Le choix du traitement dépend de la cause du goitre :

• en cas de carence en iode, on peut et on doit d'abord administrer de l'iodure au patient. Cela permet de compenser la carence en iode, cause la plus fréquente du goitre, et de normaliser le métabolisme thyroïdien
• en cas de maladie auto-immune ou d'inflammation chronique, l'administration d'hormones thyroïdiennes est souvent nécessaire en complément. Celles-ci sont disponibles sous forme de comprimés, parfois en association avec de l'iodure. On peut citer par exemple des préparations telles que Thyronajod ou la L-thyroxine
• Une intervention chirurgicale peut également être le traitement de choix. C'est notamment le cas lorsqu'il s'agit d'une lésion maligne de la thyroïde. Mais même lorsque, par exemple, la respiration est rendue difficile et que la thyroïde appuie sur la trachée, une ablation partielle ou totale – résection partielle ou résection – peut s'avérer nécessaire

Comme le goitre est une hypertrophie chronique de la thyroïde, qui se développe souvent sur plusieurs années, une régression complète du goitre est rare, voire impossible. Cependant, des mesures appropriées, telles que celles décrites ci-dessus, permettent d'éviter une nouvelle augmentation de la taille.

Après une ablation chirurgicale de la thyroïde hypertrophiée, il peut être nécessaire de prendre des préparations à base d’hormones thyroïdiennes à vie. Cela dépend notamment de la taille de la partie de la thyroïde qui a été conservée et de son activité hormonale après l’opération. C'est pourquoi des contrôles réguliers des paramètres hormonaux thyroïdiens par des analyses de laboratoire sont nécessaires. Il est également recommandé de faire examiner régulièrement la thyroïde ou les résidus thyroïdiens par un médecin et de les contrôler par échographie.

Qu'est-ce qu'un goitre ?

Un goitre est une hypertrophie pathologique de la thyroïde. Le terme « goitre » désigne une hypertrophie visible ou palpable de la thyroïde au niveau du cou. Le goitre peut se présenter sous forme de goitre diffus ou de goitre nodulaire avec des nodules.

Quelles sont les causes d'un goitre ?

La cause la plus fréquente d'un goitre est une carence en iode. D'autres causes du goitre sont la maladie de Basedow, l'hyperthyroïdie, l'hypothyroïdie ou un trouble de la production hormonale de la thyroïde. Des nodules froids, des kystes dans la thyroïde ou une tumeur maligne peuvent également provoquer une hypertrophie de la thyroïde.

Quels symptômes un goitre peut-il provoquer ?

Un goitre hypertrophié peut provoquer des symptômes locaux tels qu'une sensation de pression, un essoufflement, des difficultés respiratoires ou des troubles de la déglutition. Si le goitre grossit fortement, la thyroïde hypertrophiée peut exercer une pression sur les organes environnants. Certains goitres restent toutefois longtemps asymptomatiques.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Le diagnostic repose sur une échographie, une scintigraphie et un examen de médecine nucléaire. De plus, les taux d'hormones thyroïdiennes T3 et T4 ainsi que la TSH sont mesurés. Dans le cadre du diagnostic et du traitement des nodules, on vérifie si les nodules thyroïdiens sont bénins ou malins.

Quelles sont les options thérapeutiques en cas de goitre ?

Le traitement du goitre dépend de la cause et de la taille de l'hypertrophie thyroïdienne. Les options possibles sont un traitement médicamenteux par prise d'hormones thyroïdiennes ou d'iode, une radiothérapie à l'iode, ainsi qu'une intervention chirurgicale. L'objectif est de réduire le goitre et de corriger l'hyperthyroïdie ou l'hypothyroïdie.