Un traumatisme cervical survient généralement à la suite d'un accident au cours duquel la tête est projetée brusquement vers l'avant puis vers l'arrière. La colonne cervicale est particulièrement touchée, car les muscles, les ligaments et les articulations sont soumis à une force soudaine. Les douleurs typiques après un coup du lapin touchent la nuque, la tête et toute la région cervicale.
Les symptômes peuvent apparaître immédiatement après l'accident ou ne se manifester que plusieurs heures, voire plusieurs jours plus tard. Selon leur gravité, ils vont de légères douleurs cervicales à des anomalies neurologiques. Le risque de chronicisation joue également un rôle important dans le cas d'un coup du lapin.
Qu'est-ce qu'un coup du lapin ?
Un traumatisme cervical est essentiellement une lésion des tissus mous au niveau de la colonne cervicale (CC) qui n'est pas visible de l'extérieur. Il résulte souvent d'une accélération, comme celle qui peut se produire lors d'une collision par l'arrière ou encore lors d'activités sportives ou ludiques. C'est précisément parce qu'il est généralement invisible de l'extérieur que des lésions secondaires peuvent s'être produites au niveau des vertèbres cervicales, nécessitant un traitement rapide. C'est pourquoi, en cas de suspicion de coup du lapin, il est impératif de consulter un médecin !
Apparition et classification du coup du lapin
La plupart des traumatismes cervicaux touchent les tissus mous de la région du cou et de la nuque, en particulier les ligaments, sans atteinte osseuse. Dans les cas graves, la moelle épinière au niveau des vertèbres cervicales peut être endommagée, en particulier lorsque les structures osseuses sont touchées. Les lésions secondaires surviennent généralement sous forme d’œdèmes, de troubles circulatoires ou d’hémorragies tardives.
En fonction de la gravité, les médecins classent le coup du lapin en 5 catégories :
0 : sans troubles, généralement asymptomatique
1 : apparition de douleurs cervicales, raideur de la nuque
2 : tensions musculaires et douleurs cervicales, apparition de limitations de mouvement
3 : problèmes cervicaux avec atteinte nerveuse (signes neurologiques)
4 : douleurs cervicales, fractures et luxations au niveau de la nuque
Quels sont les symptômes d'un coup du lapin ?
Les symptômes d'un coup du lapin dépendent de la gravité des blessures et de l'atteinte des os et des nerfs. En règle générale, des symptômes peuvent encore apparaître plusieurs heures, voire plusieurs jours après le traumatisme, car les hémorragies et les œdèmes, en particulier, mettent un certain temps à se manifester.
Les symptômes les plus fréquents après un coup du lapin sont
- des douleurs cervicales,
- des maux de tête et
- des vertiges
. Une raideur de la nuque est également signalée. Selon qu'il y a eu ou non des lésions neurologiques, cela peut
- des troubles de la déglutition,
- des troubles du sommeil,
- des troubles de la vue et de l'ouïe ainsi que
- à des troubles sensoriels au niveau du visage et des bras
. Dans les cas graves, on observe une désorientation et une instabilité de la démarche.
Important : en cas de suspicion de coup du lapin – en particulier s'il s'accompagne d'une désorientation, de vertiges ou de déficits neurologiques – consultez toujours immédiatement un médecin !
Un coup du lapin est causé par une hyperextension soudaine et brusque de la tête @ highwaystarz /AdobeStock
Diagnostic du coup du lapin
En cas de suspicion de coup du lapin, une radiographie est généralement réalisée afin d’exclure toute lésion vertébrale. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est utilisée pour détecter d’éventuelles lésions plus graves des tissus mous, par exemple au niveau des vaisseaux sanguins, des nerfs ou des muscles. Toutefois, conformément à la directive S1 actuelle de la Société allemande de neurologie (DGN), ces examens complémentaires doivent être planifiés en fonction des résultats. Il convient notamment d'éviter tout surdiagnostic.
Comment traite-t-on le coup du lapin ?
En règle générale, le coup du lapin est traité de manière conservatrice, en fonction de son degré de gravité. La minerve blanche, autrefois si courante, est aujourd’hui de moins en moins utilisée. Cela s'explique principalement par le fait que la minerve immobilise trop longtemps la nuque, ce qui entraîne un affaiblissement supplémentaire de la musculature. Il en résulte finalement d'autres limitations fonctionnelles au niveau du cou. À la place, conformément à la directive, des mesures de physiothérapie et des exercices physiques spécifiques sont de plus en plus recommandés.
Les lignes directrices S2 actuelles de la DGN proposent, à titre d'exemple, les mesures thérapeutiques suivantes :
- une approche conservatrice avec quelques jours d'immobilisation, suivie d'une mobilisation du patient ;
- selon les symptômes douloureux, administration d'analgésiques pendant une courte période,
- le cas échéant, des myorelaxants peuvent être utilisés pendant quelques heures afin de détendre les muscles de la nuque et ainsi réduire la douleur,
- une kinésithérapie ciblée,
- une psychoéducation systématique associée à un suivi,
- arrêt de travail de courte durée (environ trois semaines) avec possibilité de prolongation.
L'objectif premier du traitement du coup du lapin est aujourd'hui de remettre le patient en activité et de le rendre apte au travail le plus rapidement possible. Ce n'est qu'en cas de blessures graves accompagnées de symptômes neurologiques ou orthopédiques qu'un traitement interdisciplinaire avec planification chirurgicale peut être envisagé.
Quel est le pronostic du coup du lapin ?
Dans la majorité des cas, le coup du lapin n'entraîne que des lésions des tissus mous, qui ont un bon pronostic. Il est toutefois important que les médecins communiquent ce bon pronostic, apaisent les craintes et encouragent la réactivation des patients. Sans cette information et ces conseils approfondis, les personnes concernées développent souvent un comportement d'évitement, ce qui finit par rendre les symptômes chroniques et entrave la guérison.
Quels médecins traitent les traumatismes cervicaux ?
Comme le coup du lapin est généralement la conséquence d'un accident ou d'une blessure sportive, les urgences seront le premier point de contact pour les patients. Selon la gravité, le médecin généraliste ou des spécialistes en neurologie peuvent également être sollicités.
FAQ sur le coup du lapin
Quelle est la cause la plus fréquente d'un coup du lapin ?
La cause la plus fréquente d'un coup du lapin est un accident de voiture, en particulier un choc par l'arrière, lors duquel la tête subit une accélération brusque.
Quels sont les symptômes d'un coup du lapin ?
Parmi les symptômes les plus courants d'un coup du lapin, on compte des douleurs cervicales, des maux de tête, des vertiges, des tensions musculaires et une limitation des mouvements de la colonne cervicale.
Comment diagnostique-t-on un traumatisme cervical ?
Le diagnostic d'un coup du lapin repose sur un examen physique, complété par des examens d'imagerie tels que l'IRM ou le scanner, afin d'exclure toute lésion de la colonne cervicale.
Combien de temps dure la convalescence après un coup du lapin ?
Le processus de guérison dépend de la gravité du traumatisme. Un traumatisme cervical léger guérit souvent en quelques semaines, tandis que les cas graves peuvent durer plus longtemps et devenir chroniques.
Quels sont les traitements efficaces contre un coup du lapin ?
Le traitement d'un coup du lapin comprend des analgésiques tels que l'ibuprofène, de la kinésithérapie, des exercices ciblés ainsi que le fait d'éviter les postures de protection afin de favoriser la guérison.
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