Le terme « amnésie » (du grec mnémē = souvenir, mémoire) désigne tout d'abord, de manière générale, une perte de mémoire. Il existe toutefois des nuances importantes quant à la nature, la cause et l'évolution de cette affection.
La médecine distingue différentes formes d'amnésie qui, selon leur gravité et leur cause, ont des effets très variés sur les patients concernés. Chaque sous-type présente ses propres symptômes, qui se recoupent souvent :
- Amnésie rétrograde (rétrograde = en amont) : amnésie partielle, absence de souvenirs de la période antérieure au début de la maladie.
- Amnésie antérograde (antérograde = vers l'avenir) : les nouveaux éléments ne peuvent plus être mémorisés, ou seulement de manière minimale. Cette variante est la forme la plus courante de la maladie.
- Amnésie globale : les expériences très anciennes sont tout aussi impossibles à rappeler que les nouvelles informations. Les compétences (par ex. : conduire une voiture) sont conservées, mais sans capacité d'orientation. Cette forme d'amnésie est incurable.
- Amnésie transitoire (transitoire = temporaire) : tous les contenus mémoriels sont affectés. Les compétences sont toujours maîtrisées. Cette forme est ce qu'on appelle une amnésie épisodique et commence toujours de manière aiguë. Elle dure généralement entre une heure et 24 heures maximum et prend fin d'elle-même.
- Amnésie congénitale : elle concerne exclusivement l'événement qui a déclenché l'amnésie, par exemple un accident. Les événements antérieurs et postérieurs ne sont pas affectés.
- Amnésie psychogène : elle englobe les expériences et événements traumatisants et repose sur un refoulement inconscient.
Certaines personnes souffrent d'amnésie à un âge avancé en raison de la démence © zinkevych | AdobeStock
L'amnésie apparaît généralement en lien avec une maladie sous-jacente ou un événement concret. Elle doit être considérée comme un phénomène concomitant, d'origine organique ou psychogène.
Une amnésie d'origine psychogène résulte d'une situation stressante qui a été extrêmement pénible pour la personne concernée. Le traumatisme lié à l'événement entraîne un surmenage psychique et conduit à un refoulement de ce qui a été vécu. La personne concernée ne se souvient plus de ce qui s'est passé.
Une amnésie d'origine organique est le résultat d'un trouble situé dans le cerveau, par exemple
La prise de médicaments et l'alcoolisme peuvent également entraîner des amnésies comme séquelles tardives.
Les facteurs de risque sont des comportements néfastes pour la santé qui peuvent être évités, par exemple une forte consommation d'alcool ou le tabagisme sur de nombreuses années.
L'hippocampe, situé dans le cerveau, joue un rôle central dans les amnésies. Sa forme extérieure ressemble à celle d'un hippocampe, d'où son nom. L'hippocampe est essentiel pour les fonctions mémorielles. On l'appelle aussi « mémoire de travail » et, en cas de troubles ou de lésions, il n'est plus en mesure de stocker de nouveaux événements dans le cerveau.
Le médecin commence par vous examiner et s'informe de votre situation. Il vous posera notamment des questions sur la nature et l'étendue de vos trous de mémoire, ainsi que sur d'éventuels liens avec un événement déclencheur. Plus vos réponses seront précises, plus elles aideront à évaluer le type d'amnésie dont vous souffrez éventuellement.
De plus, divers tests de mémoire peuvent aider au diagnostic. Ils permettent d'évaluer la mémoire à court et à long terme. Par ailleurs, des techniques d'imagerie, telles que l'imagerie par résonance magnétique (IRM) ou la tomodensitométrie (TDM), peuvent être envisagées pour le diagnostic.
Une mesure des ondes cérébrales à l'aide d'un électroencéphalogramme (EEG) est également courante. Cela permet de déterminer si une épilepsie est éventuellement responsable de la perte de mémoire.
Dans certains cas, il peut être utile – avec votre accord – de faire appel à des amis ou à des proches. Cela peut aider à mieux comprendre l'ampleur et la durée de vos trous de mémoire.
Les spécialistes chargés d'établir le diagnostic sont les médecins spécialistes en neurologie et en psychiatrie.
Le traitement de l'amnésie dépend de la cause concrète. Le médecin traite généralement la maladie sous-jacente, par exemple une épilepsie ou un accident vasculaire cérébral.
Si un accident est à l'origine de l'amnésie, le traitement est déterminé par les résultats des examens associés.
Si un traumatisme psychologique est à l'origine de l'amnésie, un traitement psychothérapeutique est généralement recommandé. Diverses techniques de relaxation, telles que le yoga ou le training autogène, se sont également révélées utiles dans de nombreux cas.
En principe, il n'existe aucun moyen de prévenir l'amnésie. Si vous êtes concerné, il existe de nombreuses options d'entraînement de la mémoire. Votre médecin traitant vous indiquera des exercices adaptés à votre situation personnelle.
La réduction du stress au quotidien a également un effet bénéfique sur les performances mémorielles, tout comme la compréhension et la patience de vos proches.
L'évolution de l'amnésie varie considérablement en fonction de la forme et de la gravité de la maladie.
En cas de perte de mémoire réversible, le traitement de la maladie sous-jacente est une condition préalable à la guérison. En cas de maladies organiques graves, notamment associées à une démence, l’amnésie ne peut plus être guérie. Cependant, grâce à un traitement adapté, elle peut être stabilisée pendant un certain temps au niveau actuel.
Le pronostic d'une amnésie consécutive à un accident est meilleur que celui d'une maladie d'Alzheimer. Pour l'évolution future d'une perte de mémoire, il est essentiel de proposer des aides permettant de
- combler les trous de mémoire,
- stimuler les souvenirs et
- stimuler les processus mémoriels.
Plus cela est mis en œuvre, meilleures sont les perspectives pour les personnes concernées.
L'amnésie constitue toujours un événement marquant et, pour beaucoup de personnes, une expérience angoissante. Les souvenirs forgent l'identité, et une perte de mémoire est donc souvent traumatisante. Dans de nombreux cas, il existe de très bonnes options thérapeutiques et des chances de guérison.
