Le cancer du vagin est une affection gynécologique rare mais grave, qui se présente le plus souvent sous la forme d'un carcinome vaginal. Cette tumeur maligne se développe dans le vagin et touche principalement les patientes âgées. Souvent, les premiers symptômes, tels que des saignements, des pertes ou des douleurs lors des rapports sexuels, passent longtemps inaperçus. Un diagnostic précoce est crucial, car le cancer du vagin n’est souvent détecté qu’à un stade avancé. Le traitement dépend du stade, de l’étendue de la maladie et de l’état général de la patiente. Les techniques modernes de diagnostic gynécologique améliorent aujourd'hui considérablement le pronostic et le traitement.
Formes de cancer du vagin
Il existe trois formes de cancer du vagin, qui dépendent du type de cellules touchées :
- le carcinome épidermoïde,
- l'adénocarcinome et
- le rhabdomyosarcome (qui survient principalement chez l'enfant).
Le carcinome épidermoïde est le plus fréquent, représentant environ 95 % des tumeurs malignes. Les tumeurs se développent dans la couche cellulaire la plus superficielle de la muqueuse vaginale. On distingue également le cancer du vagin primaire et le cancer du vagin secondaire.
On parle de cancer vaginal primaire lorsque le cancer se forme directement à partir des cellules du vagin. Cependant, les tumeurs malignes du vagin sont souvent secondaires. Cela signifie que la tumeur s'est développée dans d'autres organes et qu'elle s'est ensuite métastasée vers le vagin.
Le cancer du col de l'utérus (carcinome cervical) et les tumeurs des grandes lèvres, en particulier, se propagent souvent vers le vagin. Dans environ 30 % des cas, un carcinome vaginal est lié à un cancer du col de l'utérus. Si un cancer du vagin est détecté à un stade précoce, les chances de guérison complète sont bonnes.
Symptômes du cancer du vagin
Malheureusement, comme pour de nombreux autres types de cancer, les symptômes du cancer du vagin n'apparaissent que relativement tard. Les premiers symptômes peuvent être des saignements vaginaux, qui surviennent principalement après un rapport sexuel. Des pertes vaginales sanglantes peuvent également indiquer un cancer du vagin.
Si la tumeur s'est déjà étendue davantage, des douleurs dans le bas-ventre apparaissent. Des troubles de la fonction intestinale ou de la vessie peuvent également faire partie des symptômes.
Le diagnostic du cancer du vagin
Le cancer du vagin est généralement découvert par hasard lors d'un examen de routine chez le gynécologue. Souvent, les femmes concernées ne présentent encore aucun symptôme au moment du diagnostic.
Au cours de l'examen, le médecin prélève des cellules de la muqueuse dans le cadre d'un frottis (test de Papanicolaou). Ces cellules sont ensuite examinées au microscope. Si les cellules présentent une anomalie, le diagnostic est confirmé par un prélèvement de tissu (biopsie).
De plus, le médecin peut examiner la muqueuse de manière plus précise à l'aide d'un colposcope (un microscope spécial).
En cas de suspicion de cancer du vagin, le médecin doit évaluer le stade d'avancement de la tumeur. Cette évaluation est importante, car c'est le stade précis de la tumeur qui détermine les options thérapeutiques.
À l'aide de techniques d'imagerie, le médecin peut examiner les organes voisins. Il peut ainsi déterminer si la tumeur a déjà atteint d'autres parties du corps et s'il y a des métastases. Les examens d'imagerie utiles sont notamment :
- l'échographie des organes pelviens, du vagin et du foie,
- la tomodensitométrie (TDM) ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM) des organes pelviens,
- tomodensitométrie (TDM) du corps entier pour évaluer les ganglions lymphatiques, les poumons et le foie.
Dans la plupart des cas, une rectoscopie et une urétrocystoscopie sont également réalisées.
Traitement d'un cancer du vagin
Le traitement dépend du stade de la tumeur et est généralement pris en charge par un spécialiste en oncologie gynécologique. Au stade précoce, l'équipe médicale opte généralement pour d'autres formes de traitement que celles utilisées aux stades plus avancés.
La tumeur peut être retirée par chirurgie, mais on peut aussi se contenter d’une radiothérapie. Dans certains cas, il est judicieux de retirer chirurgicalement le cancer du vagin et de le traiter en complément par radiothérapie. La chimiothérapie joue un rôle plutôt secondaire dans le cancer du vagin.
Comment se déroule une opération ?
L'ampleur de l'intervention chirurgicale dépend de la taille de la tumeur. Si une petite tumeur est détectée à un stade précoce, elle peut être retirée complètement et le vagin est préservé.
En cas de cancer du vagin très étendu, il peut être nécessaire de procéder à l'ablation totale du vagin.
Dans de rares cas isolés, une partie de l'intestin ou de la vessie doit être retirée. Les ganglions lymphatiques régionaux peuvent également être touchés et doivent alors être opérés.
Comment fonctionne la radiothérapie ?
L'objectif de la radiothérapie est de détruire les cellules malignes à l'aide de rayonnements radioactifs. Il existe deux méthodes différentes permettant aux médecins de diriger les rayons vers la zone touchée.
- La radiothérapie percutanée à travers la peau : on utilise ici des accélérateurs spéciaux pour diriger les rayons depuis l'extérieur vers la région du corps atteinte.
- L'implantation intracavitaire dans le cadre d'une curiethérapie : la source de rayonnement est placée directement dans le corps, au niveau de la tumeur. Ainsi, les rayons n'endommagent presque exclusivement que les cellules cancéreuses. Les tissus sains sont largement épargnés.
Quelle est l'évolution du cancer du vagin ?
Le cancer du vagin peut entraîner des complications au cours de la maladie. L'une de ces complications est, par exemple, la propagation du cancer aux organes voisins. Les organes suivants sont particulièrement susceptibles d'être touchés :
- les organes génitaux externes (vulve),
- le col de l'utérus (cervix),
- le rectum,
- la vessie.
Dans certains cas, un cancer du vagin se propage également par les voies lymphatiques et des métastases se forment. Le plus souvent, ce sont les ganglions lymphatiques pelviens qui sont touchés par les métastases. On les trouve plutôt rarement dans des organes tels que les poumons, le foie ou les os.
Si le cancer se développe dans le bassin, il peut comprimer d'autres organes. Si le cancer du vagin appuie sur les uretères, l'urine s'écoule difficilement. Elle peut alors s'accumuler jusqu'aux reins et les endommager.
Le pronostic du cancer du vagin dépend du stade de la maladie. Si un cancer du vagin est détecté à un stade précoce, le pronostic est très bon. Une guérison complète est alors tout à fait possible.
Cependant, comme un cancer du vagin ne présente pas de symptômes évidents à un stade précoce, la maladie n'est souvent découverte que relativement tard. C'est notamment pour cette raison que les contrôles réguliers de dépistage du cancer effectués par un gynécologue sont extrêmement importants.
En cas de suspicion de cancer du vagin, il est indispensable de consulter immédiatement un spécialiste.
Un suivi est-il nécessaire ?
Si une tumeur maligne du vagin a été traitée avec succès, un suivi régulier doit être assuré. Au cours des trois premières années suivant le traitement, le suivi a lieu tous les trois mois. Ensuite, il est effectué tous les six mois pendant les deux années suivantes, puis une fois par an à partir de la cinquième année.
Le gynécologue interroge la patiente de manière approfondie pour savoir si elle présente des symptômes. Les anomalies qui ne sont pas liées au cancer du vagin doivent également être abordées. Lors de l'examen, le médecin palpe le vagin et l'examine par échographie et à l'aide d'un colposcope. Il prélève un frottis des cellules vaginales, qui sont ensuite analysées en laboratoire. Cela permet de déterminer avec précision si des cellules ont à nouveau subi une dégénérescence maligne.
Si des symptômes suspects apparaissent entre deux rendez-vous de suivi, n'attendez pas le prochain rendez-vous. Consultez immédiatement votre gynécologue traitant.
Conclusion
Le cancer du vagin est un cancer gynécologique rare, pour lequel les facteurs de risque, les causes et les facteurs de risque peuvent varier d'une personne à l'autre. Le diagnostic du cancer du vagin est généralement posé lors d’un examen gynécologique, en particulier en cas de suspicion de cancer du vagin. Une infection par le papillomavirus humain peut entraîner un risque accru de cancer du vagin, car cette infection est considérée comme la cause principale.
Les symptômes typiques comprennent des signes tels que des saignements après un rapport sexuel, bien qu'il faille également exclure des causes bénignes. Si le cancer du vagin n'est pas traité, la tumeur peut se propager aux tissus environnants, car la tumeur s'étend à mesure qu'elle progresse. L'apparition du cancer du vagin dépend de la manière dont il se développe et des causes qui en sont à l'origine, sachant que la persistance de facteurs de risque sur une longue période peut favoriser son apparition.
On distingue différents types de cancer du vagin, dont le cancer du vagin primaire, qui n'est souvent détecté qu'à un stade avancé. Le traitement dépend du stade de la maladie, et une ablation chirurgicale de la tumeur est souvent nécessaire. Dans les cas avancés, les tumeurs malignes peuvent toucher les organes voisins, ce qui peut nécessiter une endoscopie des voies urinaires. Globalement, on constate que le cancer du vagin dépend fortement d'un dépistage précoce, c'est pourquoi la prévention et les contrôles réguliers jouent un rôle central.
FAQ
Qu'est-ce que le cancer du vagin ?
Le cancer du vagin est un cancer gynécologique rare dans lequel une tumeur maligne se développe dans le vagin. Sur le plan médical, on l'appelle carcinome vaginal.
Quels sont les symptômes du cancer du vagin ?
Les symptômes courants sont des saignements en dehors de la ménopause, des pertes vaginales, des douleurs lors des rapports sexuels ou des gênes au niveau du vagin. Aux stades précoces, le cancer du vagin peut toutefois rester asymptomatique.
Comment diagnostique-t-on le cancer du vagin ?
Le diagnostic repose sur un examen gynécologique, une biopsie, un prélèvement tissulaire ainsi que des techniques d'imagerie telles que l'IRM. Les ganglions lymphatiques et les organes voisins sont également examinés.
Comment traite-t-on le cancer du vagin ?
Le traitement du cancer du vagin dépend du stade de la tumeur. On recourt à la radiothérapie, à l'ablation chirurgicale de la tumeur et, aux stades avancés, à la chimiothérapie.
Quel est le pronostic du cancer du vagin ?
Le pronostic dépend fortement du stade, de l'étendue et du moment du diagnostic. Si le cancer du vagin est détecté à un stade précoce, les chances de guérison sont nettement meilleures.
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