La neurostimulation est une technique bien établie pour le traitement des douleurs chroniques et d'autres pathologies neurologiques. Elle consiste à délivrer des impulsions électriques via une électrode afin d'agir de manière ciblée sur certaines zones du système nerveux. La neurostimulation peut être utilisée dans le cas de douleurs chroniques lorsque les autres formes de traitement ne donnent pas de résultats satisfaisants.
On implante souvent un neurostimulateur qui permet une stimulation continue. La stimulation de la moelle épinière, en particulier, a fait ses preuves dans le traitement moderne de la douleur. Les stimuli générés électriquement permettent de modifier les signaux de douleur et de soulager les symptômes. La neurostimulation est considérée comme un élément important de la neuromodulation et est utilisée dans le traitement de diverses maladies chroniques.
Qu'est-ce que la neurostimulation ?
La neurostimulation est connue depuis la fin des années 60 comme méthode de traitement de la douleur. Depuis les années 80, cette méthode est couramment utilisée dans le traitement des douleurs chroniques.
Les douleurs chroniques se prêtent particulièrement bien au traitement par neurostimulation. On qualifie de chroniques les douleurs qui durent plus de six mois ou qui réapparaissent régulièrement pendant cette période. Les domaines d'application courants sont
- le dos,
- la nuque,
- les bras et
- les jambes.
La neurostimulation est également appelée stimulation de la moelle épinière (SCS : Spinal Cord Stimulation). Cette technique consiste à stimuler les nerfs à l'aide d'impulsions électriques. Les signaux de douleur parviennent au cerveau via la moelle épinière. Les neurostimulateurs agissent sur ce processus.
La conduction des stimuli peut s'effectuer aussi bien dans le sens efférent qu'afférent :
- Efférente : les impulsions sont envoyées du système nerveux central vers la périphérie.
- Afférente : transmission des impulsions de la périphérie vers le système nerveux central.
La neurostimulation auriculaire est une technique de traitement mini-invasive consistant à implanter un système de stimulation. Ce système bloque la transmission des stimuli douloureux au niveau des branches nerveuses afférentes. La sensation de douleur est ainsi interceptée avant d'atteindre la conscience. Les spécialistes de la neurostimulation sont les médecins spécialisés dans la douleur, les neurochirurgiens et les chirurgiens de la colonne vertébrale.
Comment fonctionne la neurostimulation ?
Les neurostimulateurs inhibent la conduction de l'excitation des nerfs hyperactifs à l'aide d'un générateur d'impulsions. Ce générateur d'impulsions électronique correspond à un neuromodulateur ou à un neurostimulateur. L'appareil stimule certaines sections de la moelle épinière par de faibles impulsions électriques.
Le neuromodulateur communique avec une électrode. Ce fil fin est placé dans le canal rachidien du patient et transmet les impulsions qui lui sont envoyées aux nerfs de la moelle épinière.
Grâce à ces impulsions, la neurostimulation masque la transmission de la douleur par certains nerfs avant que le signal de douleur n'atteigne le cerveau. Au lieu de ressentir de la douleur, le patient perçoit un agréable picotement dans la zone où il ressentait auparavant de la douleur.
Afin de déterminer s'ils sont aptes à bénéficier d'une neurostimulation, les patients reçoivent un stimulateur externe avant l'implantation prévue d'un neurostimulateur. Après une phase de test, l'implantation du système récepteur d'électrodes (système SCS) peut avoir lieu si le patient est jugé apte.
La neurostimulation utilise le système nerveux et intercepte les impulsions douloureuses avant qu'elles n'atteignent le cerveau © C.Castilla | AdobeStock
Qu'est-ce qu'un neurostimulateur ?
Différents types de neurostimulateurs sont utilisés dans le traitement de la douleur. Outre les stimulateurs implantables, il existe des neurostimulateurs externes.
Le stimulateur a environ la taille d'un paquet de cigarettes et contient
- des composants électroniques de haute performance,
- des piles ainsi que
- des électrodes multipolaires.
Le neurostimulateur alimente l'électrode en impulsions. L'électrode est chargée de transmettre ces impulsions aux nerfs concernés.
Le médecin programme les neurostimulateurs implantables après l'implantation. Le patient peut ensuite allumer et éteindre le neurostimulateur et modifier les impulsions dans les limites prédéfinies par le médecin. Il adapte ainsi la stimulation aux symptômes douloureux du moment.
Quand peut-on recourir à la neurostimulation ?
En principe, la neurostimulation est particulièrement indiquée dans les cas suivants :
- les douleurs chroniques au niveau du dos, de la nuque ou des membres
- les douleurs neuropathiques accompagnées de sensations de brûlure ou d’engourdissement ou
- un soulagement minime de la douleur par des méthodes conventionnelles telles que la physiothérapie ou les analgésiques.
La neurostimulation déclenche vraisemblablement des processus anti-inflammatoires. De plus, elle agit sur la microcirculation via les voies sensorielles.
Des études cliniques démontrent donc l'efficacité de la stimulation nerveuse dans le cadre de maladies chroniques telles que
- les lésions des racines nerveuses (radiculopathies)
- les douleurs fantômes et les douleurs du moignon
- les troubles circulatoires
- les névralgies post-herpétiques et post-zosteriennes associées au zona
- les symptômes de paraplégie incomplète
- Syndromes douloureux régionaux complexes (SDRC)
- Angine de poitrine
- Douleurs dorsales (chroniques) dues à des événements tels qu'une hernie discale
Avantages et risques de la neurostimulation
Comme le démontrent les études cliniques, la neurostimulation soulage les douleurs chroniques jusqu’à 50 %. Ce soulagement de la douleur permet de bouger sans douleur et favorise ainsi l’activité physique. La neurostimulation améliore ainsi la qualité de vie des patients atteints de maladies chroniques.
Grâce à cet effet analgésique, les patients n'ont plus que rarement, voire plus du tout, recours aux analgésiques. De cette manière, la neuromodulation par neurostimulateur réduit également les effets secondaires liés à la prise de médicaments.
Avantages de la neurostimulation
Par rapport à d'autres méthodes, le traitement par neuromodulation à l'aide d'un stimulateur présente de nombreux avantages. La neurostimulation
- soulage la douleur,
- réduit le recours aux analgésiques,
- améliore la qualité de vie,
- peut être testée lors d'une phase d'essai,
- peut être annulée,
- ne modifie pas de façon permanente la conduction nerveuse ou la moelle épinière,
- peut être adapté individuellement.
Risques et effets secondaires de la neurostimulation
Comme toute méthode de traitement, la neurostimulation comporte certains risques et effets secondaires.
- L'électrode peut se déplacer.
- Le soulagement de la douleur peut ne pas se produire si les électrodes sont mal placées.
- Des sensations désagréables peuvent survenir dans la zone de stimulation.
Comme cette méthode de traitement nécessite une intervention chirurgicale, elle comporte également les risques habituels liés à la chirurgie. Dans de très rares cas
- , des hématomes (ecchymoses) ou des séromes (accumulations de liquide) se forment au niveau du site d’implantation,
- la moelle épinière est lésée lors de l'intervention,
- des infections de la plaie peuvent survenir,
- ou plusieurs interventions chirurgicales sont nécessaires en raison de complications.
Le médecin traitant évalue les risques et les bénéfices au cas par cas et décide ainsi de l'admissibilité du patient.
FAQ
Qu'est-ce que la neurostimulation ?
La neurostimulation est une technique qui consiste à envoyer des impulsions électriques vers des structures nerveuses à l'aide d'une électrode. L'objectif de la stimulation est d'influencer la transmission des signaux de douleur et de réduire les douleurs chroniques. Cette méthode fait partie des principales techniques de neuromodulation.
Pour quelles pathologies la neurostimulation est-elle utilisée ?
La neurostimulation est utilisée pour traiter divers tableaux cliniques, notamment les douleurs neuropathiques, le syndrome régional douloureux complexe (SRDC), la migraine, les douleurs dorsales chroniques ou les douleurs dans les jambes. La stimulation nerveuse peut également s’avérer utile en cas de troubles circulatoires, d’artériopathie oblitérante des membres inférieurs (AOMI), d’incontinence urinaire et fécale.
Comment se déroule l'implantation d'un neurostimulateur ?
Avant une implantation définitive, on procède généralement à une phase de test avec une stimulation à l'aide d'un appareil externe placé à l'extérieur du corps. Si le soulagement est suffisant, un appareil implantable ou déjà implanté est mis en place de manière définitive sous anesthésie locale. Les électrodes sont alors positionnées avec précision au niveau de la moelle épinière ou d'un ganglion.
Comment fonctionne la stimulation de la moelle épinière ?
Lors de la stimulation de la moelle épinière, également appelée « Spinal Cord Stimulation », des impulsions électriques sont émises via des électrodes situées au niveau de la moelle épinière. Ces impulsions électriques peuvent inhiber la transmission de l'excitation nerveuse des nerfs hyperactifs et ainsi soulager la douleur. Cette méthode thérapeutique est souvent utilisée dans le traitement des douleurs chroniques sévères.
Quels sont les avantages de la neurostimulation ?
La neurostimulation peut améliorer le soulagement de la douleur, augmenter la qualité du sommeil et soutenir le traitement de la douleur lorsque les médicaments seuls ne suffisent pas. Des techniques telles que la stimulation du ganglion de la racine dorsale, la TENS ou la stimulation des nerfs par des impulsions électriques permettent une adaptation individuelle à la localisation et à la zone touchée. Cela permet de traiter la douleur de manière ciblée et d'améliorer la qualité de vie.