L'échocardiographie est un examen non invasif du cœur réalisé par ultrasons. Cela signifie qu'aucune intervention chirurgicale n'est nécessaire pour examiner le cœur. Le médecin pose simplement une petite sonde à ultrasons sur la paroi externe de la cage thoracique.
Si des mesures plus précises sont nécessaires, le médecin introduit la sonde dans l'œsophage, à proximité du cœur. Pour ce faire, il utilise un endoscope spécial auquel l'appareil est fixé à son extrémité. Cette procédure est appelée échocardiographie transœsophagienne.
En très peu de temps, cette technique est devenue l'une des méthodes d'examen les plus populaires et les plus efficaces.
Dans la pratique, plusieurs techniques d'échocardiographie se sont imposées pour évaluer l'état de santé du cœur.
L'échocardiographie transthoracique (ETT) est la méthode la plus courante. Le médecin place la sonde à ultrasons à l'extérieur, sur la paroi thoracique antérieure. Cette technique séduit avant tout par sa simplicité et son faible coût.
Cette méthode permet déjà au médecin d'obtenir de nombreuses informations sur l'état du patient. Elle fournit notamment des données importantes concernant
- des valves cardiaques,
- du muscle cardiaque et
- toutes les cavités.
Le médecin peut ainsi évaluer la fonction cardiaque et l'état de santé du cœur.
De plus, l'échocardiographie permet également de réaliser une image tridimensionnelle du cœur. À cette fin, le médecin utilise une sonde spéciale qui recueille suffisamment de données pour créer une représentation spatiale de l'organe. Les médecins ont principalement recours à cette technique en cas d'insuffisance cardiaque aiguë.
Il existe également ce que l'on appelle l'échocardiographie Doppler couleur et l'échocardiographie Doppler. Ces deux méthodes sont utilisées pour visualiser la circulation sanguine. L'échocardiographie Doppler illustre de manière impressionnante l'ensemble de la circulation sanguine dans le corps. Avec l'échocardiographie Doppler couleur, les médecins déterminent en outre la direction du flux sanguin. Celle-ci est mise en évidence par différentes couleurs.
L'utilisation d'ondes sonores d'une fréquence spécifique permet également de déterminer la vitesse d'écoulement du sang. De cette manière, les spécialistes peuvent détecter à un stade précoce aussi bien une valvulopathie qu'une communication interauriculaire.
L'échocardiographie est une méthode simple et peu coûteuse pour effectuer un premier examen du cœur à la recherche d'anomalies © Семен Саливанчук | AdobeStock
Enfin, dans de nombreux cas, on procède également à une échocardiographie de stress. Il s'agit d'une échocardiographie réalisée pendant un effort physique. On obtient ainsi ce qu'on appelle une échocardiographie de stress. Elle décrit le débit cardiaque lors d'un effort physique intense et permet ainsi de détecter d'éventuels troubles de la circulation sanguine.
Souvent, l'état de stress est provoqué soit par un effort physique sur un vélo ergomètre, soit par l'administration de médicaments spécifiques.
Dans certains cas, le médecin injecte en outre un produit de contraste dans une veine du bras afin de mieux visualiser la circulation sanguine sur les images obtenues.
Avant un examen classique, les patients n'ont aucune précaution particulière à prendre. Pendant l'échocardiographie, le haut du corps du patient est dénudé. Le plus souvent, le haut du corps est légèrement surélevé et placé en position latérale. Cela permet d'obtenir des images d'une qualité particulièrement élevée.
Le médecin traitant applique ensuite un gel de contact sur le torse. La sonde est ensuite déplacée avec précaution et en exerçant une légère pression sur l'ensemble de la cage thoracique.
La position latérale permet d'obtenir des images échocardiographiques d'une qualité particulièrement élevée © familylifestyle | AdobeStock
L'appareil envoie des ondes ultrasonores dans le corps. Les différents tissus à l'intérieur du corps réfléchissent les ondes sonores de différentes manières. La sonde à ultrasons capte ces réflexions et crée une image à partir des données recueillies. Les images s'affichent immédiatement sur un écran, ce qui permet de les analyser directement.
Dans le cas de l'échocardiographie par déglutition, un long tube est introduit dans la bouche du patient. Il traverse l'œsophage jusqu'à atteindre la hauteur du cœur.
Afin d'éviter toute blessure, les patients doivent avaler activement à plusieurs reprises pendant l'examen. Comme un fort réflexe nauséeux se manifeste souvent, des sédatifs sont fréquemment administrés après quelques tentatives. Dans ce cas, le patient ne doit toutefois pas conduire de voiture, de moto ni de vélo pendant toute la journée.
Avant l'échocardiographie par déglutition, le patient ne doit consommer aucun aliment solide ou liquide pendant au moins quatre heures.
L'échographie cardiaque fournit de nombreuses informations qui facilitent le diagnostic de nombreuses maladies cardiaques. Parmi celles-ci, on compte notamment
Outre ces principales indications, l'échocardiographie est également utilisée dans le cadre d'une maladie coronarienne. Elle permet de mettre en évidence toutes les zones endommagées du cœur. C'est pourquoi cet examen est également réalisé de manière systématique après un infarctus du myocarde grave. Dans certains cas, les médecins prescrivent également une échocardiographie après un électrocardiogramme (ECG) anormal.
Cette technique présente toutefois des limites évidentes. Elle ne peut notamment pas être utilisée pour examiner les vaisseaux coronaires. Pour cela, un cathétérisme cardiaque est toujours nécessaire.
Les images obtenues par échocardiographie ne fournissent que des premiers indices d'une circulation sanguine déficiente dans les vaisseaux coronaires.
Dans la vidéo suivante, vous pouvez voir un cœur qui bat à l'échocardiographie.
Une échocardiographie classique réalisée à l'extérieur de la cage thoracique ne comporte aucun risque. Les ondes ultrasonores ne génèrent aucune exposition aux rayonnements.
De plus, l'examen est généralement indolore. Seules les personnes fragiles et âgées ressentent une essoufflement en position couchée sur le côté. C'est pourquoi certains médecins réalisent l'examen en position couchée sur le dos. La qualité de l'image est toutefois nettement réduite dans ce cas.
L'échocardiographie par déglutition, en revanche, est souvent associée à des réflexes nauséeux et entraîne une salivation abondante. Une lésion de l'œsophage ne survient qu'occasionnellement. Après l'injection d'un produit de contraste, on observe toutefois généralement
Dans certains cas, des troubles auditifs et visuels peuvent également apparaître. De plus, des réactions allergiques et d'autres effets secondaires peuvent parfois survenir.
