La détresse respiratoire est également appelée « dyspnée ». En cas de détresse respiratoire, la personne concernée a l'impression de ne pas avoir assez d'air malgré une respiration plus intense. Ce sentiment peut aller jusqu'à la peur de s'étouffer et, par conséquent, à la peur de mourir. Les difficultés respiratoires peuvent survenir aussi bien à l'effort qu'au repos. On parle alors respectivement de dyspnée d'effort ou de dyspnée de repos.
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Qu'entend-on par « dyspnée » ?
La dyspnée est le terme médical désignant l'essoufflement, que chacun d'entre nous a déjà connu. Les causes physiologiques, c'est-à-dire non pathologiques, de l'essoufflement peuvent être un effort physique intense, des performances sportives de haut niveau ou le fait de se trouver en haute altitude. La dyspnée est également un symptôme fréquent, par exemple en cas de simple infection des voies respiratoires, de maladie respiratoire (asthme) ou encore de maladies pulmonaires ou cardiaques. Les détails sont expliqués plus en détail ci-dessous.
Qu'est-ce qui provoque la dyspnée ?
Les organes du corps ont besoin d’oxygène pour fonctionner. Celui-ci parvient dans les poumons par les voies respiratoires. Là, il passe dans la circulation sanguine lors de ce qu’on appelle les échanges gazeux. Le cœur pompe le sang oxygéné dans tout le corps afin d’alimenter les organes. S'ils ne reçoivent pas d'oxygène, ils ne peuvent pas remplir leur fonction et peuvent même mourir après une privation d'oxygène prolongée. C'est pourquoi un manque d'oxygène est immédiatement signalé au cerveau, ce qui déclenche la sensation d'essoufflement.
L'essoufflement, autre terme désignant la détresse respiratoire ou la dyspnée, est une sensation subjective. La personne concernée a l'impression de ne plus recevoir suffisamment d'air. En réaction, son corps augmente la fréquence respiratoire.
Normalement, une personne effectue environ 15 à 20 respirations profondes par minute. L'augmentation de la fréquence rend ces respirations plus rapides et donc plus superficielles, ce qui entraîne un essoufflement.
En augmentant la fréquence respiratoire, le corps tente d’augmenter la teneur en oxygène dans le sang et de compenser ainsi le déficit.
L'oxygène parvient dans les poumons par les voies respiratoires, puis passe dans la circulation sanguine. Une insuffisance en oxygène entraîne une détresse respiratoire © Henrie | AdobeStock
Quelles maladies pulmonaires peuvent être à l'origine d'un essoufflement ?
La détresse respiratoire peut être causée par un grand nombre de maladies. La plupart du temps, elle est due à une maladie pulmonaire. La détresse respiratoire peut apparaître comme symptôme dans les maladies pulmonaires suivantes :
- Bronchite aiguë (inflammation soudaine des voies respiratoires)
- Bronchite chronique (inflammation prolongée des voies respiratoires)
- Bronchite obstructive chronique (inflammation et rétrécissement des voies respiratoires persistants)
- Maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC)
- Asthme bronchique (communément appelé « asthme »)
- Pneumonie (inflammation généralement soudaine des poumons due à des agents pathogènes)
- Emphysème pulmonaire (gonflement excessif des alvéoles pulmonaires)
- Œdème pulmonaire (accumulation de liquide dans les poumons)
- Fibrose pulmonaire (cicatrisation du tissu conjonctif pulmonaire)
- Embolie pulmonaire (obstruction d'un vaisseau dans les poumons)
- Bronchectasies (dilatation pathologique des bronches)
- Pneumothorax (accumulation d'air entre le poumon et la paroi thoracique)
- Tumeurs pulmonaires
Quelles maladies cardiaques peuvent être à l'origine d'un essoufflement ?
Le cœur est responsable de la distribution de l'oxygène dans le sang. C'est pourquoi les maladies cardiaques peuvent également provoquer un essoufflement. Parmi les maladies cardiaques pouvant s'accompagner d'essoufflement, on compte :
- Insuffisance cardiaque
- Myocardite (inflammation du muscle cardiaque)
- Péricardite (inflammation du péricarde)
- Maladie coronarienne (affections des artères coronaires)
- Maladie valvulaire
- Hypertension artérielle pulmonaire (pression artérielle élevée dans les vaisseaux pulmonaires)
Quelles autres maladies peuvent être à l'origine d'un essoufflement ?
Il existe une multitude de maladies touchant divers systèmes organiques pouvant être à l'origine d'une détresse respiratoire. Outre les problèmes pulmonaires et cardiaques, diverses maladies du larynx et de la trachée peuvent également entraîner une détresse respiratoire. Parmi celles-ci, on peut citer :
- L'épiglottite (inflammation de l'épiglotte)
- L'œdème glottique (gonflement du larynx)
- Carcinome du larynx (cancer du larynx)
- La trachéite (inflammation de la trachée)
- Tumeurs de la trachée
- Sténose trachéale (rétrécissement de la trachée)
Il existe par ailleurs d'autres maladies et situations pouvant entraîner un essoufflement. Parmi celles-ci figurent par exemple des causes psychiques telles qu'une crise de panique. Une crise de panique peut entraîner une respiration accélérée (hyperventilation). Cela signifie que la personne respire de plus en plus vite et donc de manière plus superficielle, ce qui fait augmenter la concentration en CO₂ (dioxyde de carbone) et diminuer la concentration en O₂ (oxygène) dans le sang. Le corps ne reçoit pas assez d'oxygène et ne parvient pas à expirer correctement le dioxyde de carbone, ce qui provoque une détresse respiratoire.
Mais aussi
- les allergies
- les maladies neurologiques
- les maladies infectieuses (comme la coqueluche)
- une anémie due à une carence en fer ou en vitamine B12
- des maladies qui obstruent les voies respiratoires, comme une hypertrophie de la thyroïde ou diverses maladies de l'œsophage
peuvent entraîner une détresse respiratoire.
Quelles conditions externes peuvent entraîner une détresse respiratoire ?
Outre les causes internes, certaines conditions environnementales peuvent parfois entraîner une détresse respiratoire. Ainsi, lors d'une ascension en haute montagne, le manque d'oxygène peut provoquer une détresse respiratoire.
De plus, la détresse respiratoire peut être due à la présence de corps étrangers dans les voies respiratoires ou à une intoxication par la fumée. Un froid ou une chaleur excessive peut également entraîner une détresse respiratoire chez les personnes sensibles. Par ailleurs, le pollen, la poussière et les graminées peuvent provoquer une dyspnée chez les patients souffrant de maladies allergiques sous-jacentes.
Quand la détresse respiratoire doit-elle être un motif de consultation médicale ?
La dyspnée pouvant être provoquée par différentes maladies, un examen médical est nécessaire. Dans un premier temps, les antécédents médicaux du patient sont recueillis. Des questions sont posées sur les habitudes et les conditions de vie importantes, telles que
- le tabagisme
- les antécédents médicaux ou
- la prise de médicaments.
De plus, les circonstances de la détresse respiratoire sont examinées de plus près. Cela inclut, par exemple, la fréquence, la durée, le lieu et l'heure de la détresse respiratoire.
Différents examens sont ensuite recommandés. Le cœur et les poumons sont auscultés à l'aide d'un stéthoscope (également appelé « tube d'écoute ») afin de détecter d'éventuels symptômes inhabituels.
L'examen physique comprend une prise de sang et un électrocardiogramme (ECG). Un ECG représente le tracé de l'activité électrique du cœur. Cet examen simple et sans effets secondaires permet de déterminer rapidement et de manière fiable s'il existe des maladies cardiaques aiguës.
On procède souvent également à une radiographie du thorax et à un test de fonction pulmonaire. Ceux-ci permettent de déterminer s’il existe un éventuel dysfonctionnement des poumons ou des voies respiratoires.
La suite de la prise en charge dépend des maladies suspectées. Un test d'allergie ou une biopsie peut parfois s'avérer utile. Dans ce dernier cas, un échantillon de tissu est prélevé sur le patient puis examiné au microscope.
Une endoscopie des bronches ou du larynx peut également faciliter le diagnostic. Dans certains cas, un scanner (CT) est nécessaire pour déterminer les causes exactes de la détresse respiratoire.
Comment traite-t-on la détresse respiratoire ?
La réussite du traitement de la détresse respiratoire dépend de sa cause. De nombreuses formes bénignes de détresse respiratoire, causées par une inflammation ou une infection virale des voies respiratoires, disparaissent d'elles-mêmes grâce à un traitement symptomatique (repos, récupération, alitement et chaleur).
Dans les formes graves de bronchite aiguë ou de pneumonie, un traitement antibiotique de courte durée peut s'avérer utile jusqu'à la guérison complète de la maladie.
En revanche, pour d'autres maladies telles que la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou l'asthme, la personne atteinte doit suivre un traitement médicamenteux à vie.
Dans certains cas, une intervention chirurgicale ou une chimiothérapie peut également s’avérer nécessaire, comme par exemple en cas de tumeur de la trachée.
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