Gastro-entérite – grippe intestinale et symptômes typiques

Une gastro-entérite est une affection inflammatoire du tractus gastro-intestinal dont le symptôme principal est la diarrhée. Le nom se compose des termes « gastro » (terme médical désignant l'estomac), « -ent » (terme médical désignant l'intestin) et « -ite » (terme médical désignant l'inflammation). Dans le langage courant, la gastro-entérite est également appelée « grippe intestinale ».

La gastro-entérite provoque une inflammation de la muqueuse qui tapisse l'ensemble du tractus gastro-intestinal. Dans la plupart des cas, cette inflammation est causée par des agents pathogènes, mais elle peut également être provoquée par des médicaments mal tolérés ou des toxines chimiques, telles que des métaux ou certaines substances végétales. Les intolérances alimentaires entraînent elles aussi une inflammation non bactérienne (c'est-à-dire sans mise en évidence de germes) de la muqueuse.

Même si la muqueuse de l'ensemble du tractus gastro-intestinal (c'est-à-dire de l'estomac jusqu'au rectum) peut s'enflammer, c'est l'intestin grêle qui est le plus souvent touché. Une atteinte de l'estomac n'est pas rare non plus, mais le côlon n'est concerné que dans des cas exceptionnels.

Une gastro-entérite peut avoir différentes causes. Dans la plupart des cas, en particulier pendant les mois d'hiver, l'inflammation gastro-intestinale est provoquée par des virus. Des bactéries et des parasites peuvent également être à l'origine de la maladie. Les rotavirus et les norovirus sont les agents responsables les plus fréquents de la gastro-entérite.

Une infection bactérienne est nettement plus rare, mais son évolution est également plus grave. Parmi les agents pathogènes bactériens les plus courants, on trouve les salmonelles, les campylobacters, les shigelles, les yersinias et la bactérie intestinale Escherichia coli. La contamination par des parasites survient généralement lors de voyages dans des pays où les normes d'hygiène sont faibles. Il s'agit principalement de pays d'Afrique, d'Amérique centrale et d'Asie du Sud.

La transmission de la gastro-entérite se fait le plus souvent par contact. 10 à 100 particules virales suffisent pour provoquer une infection. Lorsque des agents pathogènes provenant des selles et des vomissures se déposent sur des objets et des surfaces, ils peuvent de là, par contact avec les mains, atteindre la bouche et le tube digestif d’autres personnes. On parle alors de transmission fécale-orale, « fécale » désignant les selles et « orale » la bouche. 

Elle se produit parfois aussi par infection par gouttelettes, lorsque de minuscules particules de vomissures se propagent dans l'air. 

Lors de voyages lointains, les personnes sont généralement infectées par de l'eau potable contaminée ou des aliments avariés. C'est notamment le cas dans les pays moins développés, par exemple dans certaines régions d'Afrique ou d'Asie. Les mauvaises conditions d'hygiène sont une cause particulière de la fréquence accrue des infections gastro-intestinales dans ces régions.

Les antibiotiques peuvent-ils également provoquer une gastro-entérite ?

La prise d'antibiotiques est également une cause fréquente de diarrhées. La raison en est que les antibiotiques endommagent la flore intestinale normale et peuvent ainsi entraîner une prolifération accrue de germes pathogènes. Ceux-ci peuvent à leur tour produire des toxines et les libérer dans l'intestin (appelées exotoxines) ou agir eux-mêmes comme des toxines (appelées endotoxines). Ces toxines ainsi que les bactéries pathogènes peuvent être détectées dans des échantillons de selles. La seule mesure utile dans de tels cas est l'arrêt de l'antibiotique afin que la flore intestinale puisse se rétablir et se reconstituer.

Selon l'agent pathogène, les symptômes peuvent aller de très légers à très sévères. Le symptôme le plus fréquent et le plus marquant est la diarrhée, qui peut être aqueuse, en particulier en cas d'infection virale.

En cas de gastro-entérite, les symptômes apparaissent généralement de manière soudaine. La période d'incubation, c'est-à-dire le délai entre la contamination et l'apparition des symptômes, est comprise entre 4 et 48 heures. Les symptômes typiques associés à une gastro-entérite sont les suivants :

• des vomissements et des nausées
• diarrhées sévères
• perte d'appétit
• un sentiment de malaise prononcé

Selon le type d'agent pathogène, d'autres symptômes peuvent s'ajouter, par exemple :

• des douleurs abdominales
• une température élevée ou de la fièvre
• Douleurs articulaires
• Éruption cutanée
• Présence de sang dans les selles

Combien de temps dure généralement une gastro-entérite ?

En règle générale, les symptômes disparaissent au bout de 24 à 48 heures. Si les symptômes ne s'améliorent pas au bout de 48 heures, il est impératif de consulter un spécialiste. En effet, une gastro-entérite ne doit pas être prise à la légère, car les vomissements et la diarrhée entraînent une perte de liquide, d'électrolytes et de nutriments.

Dans la plupart des cas, une gastro-entérite peut être diagnostiquée à partir des antécédents médicaux et d'un examen physique. Il est rare que des mesures supplémentaires ou des examens d'imagerie complexes soient nécessaires. Un prélèvement de selles peut être indiqué pour détecter les agents pathogènes, en particulier en cas de suspicion de gastro-entérite associée aux antibiotiques (provoquée par des antibiotiques).

Qu'est-ce qui est important dans les antécédents médicaux ?

La collecte des antécédents médicaux (anamnèse) est extrêmement importante. Cela comprend notamment l'interrogation sur les

• antécédents,
• de la prise de médicaments ou
• d'événements particuliers ayant conduit à la maladie.

Un séjour à l'étranger ou le contact avec des personnes malades, entre autres, sont des éléments importants et doivent impérativement être abordés. La prise de médicaments spécifiques ou la suspicion d'intolérances alimentaires doivent également être évoquées. En outre, des questions sont généralement posées sur la consistance des selles, leur fréquence ainsi que la présence éventuelle de traces de sang.

En quoi consiste l'examen physique ?

Outre les antécédents médicaux, l'examen physique est une autre mesure diagnostique très importante et souvent déterminante. Il consiste à palper l'abdomen, en vérifiant notamment s'il existe des points de pression ou des douleurs localisées à la pression dans la cavité abdominale. Des résistances, c'est-à-dire des indurations palpables, peuvent également être détectées lors de l'examen physique.

Un stéthoscope permet d'ausculter les bruits intestinaux. Des médecins expérimentés peuvent alors déjà suspecter la présence de rétrécissements sans avoir recours à d'autres mesures ou à l'imagerie médicale.

La peau et son aspect sont également évalués. Une peau sèche et ce qu’on appelle des « plis cutanés persistants » sont des indices importants d’une perte de liquide importante, qui peut atteindre plusieurs litres par jour en cas de diarrhées sévères. La déshydratation entraîne une diminution de l'élasticité du tissu conjonctif, ce qui est à l'origine des plis cutanés persistants. Dès que l'équilibre hydrique est rétabli, la peau retrouve généralement son élasticité d'origine.

Quand des examens complémentaires sont-ils nécessaires ? 

Dans certains cas, des examens complémentaires sont nécessaires, notamment dans les situations suivantes :

• chez les nourrissons de moins de 3 mois
• en cas de sang dans les selles
• après un séjour à l'étranger dans des zones à risque
• en cas d'évolution grave et prolongée de la maladie
• en cas d'immunodéficience telle que le SIDA
• en cas de comorbidités importantes
• si le patient travaille dans des établissements collectifs ou dans le secteur agroalimentaire
• en cas de prise prévue ou récente d'antibiotiques

Les examens complémentaires comprennent par exemple des analyses de sang, d'urine et de selles, et dans de rares cas, une endoscopie (coloscopie) ou une échographie.

La majorité des personnes touchées sont traitées sans médicaments ; les antibiotiques doivent être évités autant que possible. Le plus important en cas de gastro-entérite est un apport hydrique suffisant. Les patients doivent boire beaucoup (surtout de l'eau et du thé non sucré) afin de compenser la perte de liquide. Pour les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées, des sels de réhydratation en poudre peuvent également être prescrits ; en particulier, le magnésium, le calcium et le potassium peuvent entraîner des carences et doivent être rapidement remplacés. En cas de déshydratation importante, une hospitalisation et une perfusion peuvent s’avérer nécessaires. 

De plus, les personnes concernées doivent essayer de consommer des aliments légers tels que des biscottes, des soupes, des bananes, des carottes ou des flocons d'avoine. Parfois, des médicaments inhibant les vomissements ou le transit intestinal sont également prescrits. Dans certains cas, un traitement antibiotique est nécessaire. Cela est notamment indiqué en cas d'évolution grave de la maladie, chez les prématurés, les personnes âgées, en cas de diarrhées sanglantes et d'agents pathogènes bactériens tels que les salmonelles, les shigelles ou Escherichia coli.

En règle générale, une infection gastro-intestinale est bénigne et disparaît après quelques jours seulement. Il existe toutefois certains groupes à risque chez lesquels l'évolution de la maladie peut être grave et, dans les cas extrêmes, même mettre la vie en danger. Il s'agit notamment des nouveau-nés, des jeunes enfants et des personnes âgées, qui perdent des liquides et des électrolytes en raison de vomissements violents et fréquents. Une surveillance plus étroite est également recommandée pendant la grossesse et l'allaitement afin d'éviter des complications pour la mère et l'enfant.

Qu'est-ce qu'une gastro-entérite exactement ?

Une gastro-entérite est une inflammation de l'estomac et de l'intestin, généralement d'origine infectieuse. Elle est souvent appelée « grippe intestinale » et fait partie des infections gastro-intestinales les plus courantes. La gastro-entérite infectieuse peut être provoquée par des virus, des agents bactériens ou des parasites.

Quels sont les agents pathogènes responsables de la gastro-entérite ?

Les causes les plus fréquentes sont les infections virales telles que les norovirus ou les rotavirus. Des agents pathogènes bactériens tels que Campylobacter, Salmonella, Vibrio cholerae ou Escherichia coli peuvent également provoquer une gastro-entérite bactérienne. Plus rarement, des parasites en sont responsables, par exemple après la consommation d'aliments contaminés.

Combien de temps dure une gastro-entérite aiguë ?

L'évolution d'une gastro-entérite aiguë est généralement brève et s'atténue au bout de quelques jours. Tant que les symptômes persistent, les personnes touchées sont souvent contagieuses, parfois dès la période d'incubation. Dans la plupart des cas, l'amélioration survient sans traitement antibiotique.

Quand une gastro-entérite est-elle grave ou dangereuse ?

Une gastro-entérite peut prendre une forme grave lorsque des diarrhées et des vomissements sévères entraînent une déshydratation importante. Les personnes âgées et les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables. Dans les cas graves, une perfusion peut s'avérer nécessaire pour rétablir l'équilibre hydrique et électrolytique.

Comment traite-t-on une gastro-entérite ?

Le traitement dépend de l'agent pathogène et de l'état clinique. La plupart du temps, l'accent est mis sur la réhydratation, complétée si nécessaire par des probiotiques ou du lopéramide. En cas d'infection bactérienne, un traitement antibiotique ou antimicrobien peut s'avérer nécessaire dans certains cas, par exemple en cas d'infections à C. difficile ou d'évolutions graves. Des mesures d'hygiène sont importantes pour prévenir toute nouvelle contamination.