Différence de longueur des jambes : informations et médecins spécialisés

La différence de longueur des jambes (code CIM : Q72.9) est le terme médical désignant une différence de longueur entre les deux jambes. Le diagnostic et le traitement relèvent du domaine de l'orthopédie. La différence concerne la longueur des jambes, de la hanche jusqu'au pied.

On estime qu'environ 10 à 30 % de la population présente une telle différence.

Squelette aux proportions normales avec des os des jambes sans différence de longueur. Le bassin et la colonne vertébrale conservent ainsi leur alignement et leur statique physiologiques. © Alexandr Mitiuc / Fotolia

Tant que la différence est minime, aucun traitement n'est nécessaire. Avec une différence de seulement 1 à 2 millimètres, le corps compense encore bien la différence tout seul.

Un traitement est nécessaire lorsque la différence de longueur des jambes dépasse une certaine valeur. La règle est la suivante :

• chez les enfants, une différence de longueur des jambes supérieure à 0,5 cm
• et chez les adultes, plus de 1 cm. 

Les différences de longueur des jambes chez les enfants évoluent souvent au cours de leur développement. Elles doivent néanmoins être surveillées et contrôlées régulièrement.

De nombreuses personnes sont concernées par une différence de longueur des jambes. Dans les formes légères, aucun trouble n'est à craindre. Le corps peut alors encore compenser la différence.

Dans les cas plus graves, il est important d'instaurer rapidement un traitement adapté afin d'éviter des séquelles à long terme.

Le squelette et l'appareil locomoteur, avec

• os,
• articulations,
• muscles et
• tendons

sont propres à chaque individu. Ils obéissent toutefois toujours à des principes physiologiques, c'est-à-dire naturellement sains. Cela inclut la structure du corps, qui s'articule autour

• le tronc (haut du corps),
• les axes des membres (bras et jambes) et
• la tête.

Les modifications de la position des articulations, de l'alignement des axes et les asymétries ont des conséquences sur l'ensemble du système.

Les répercussions peuvent être graves, en particulier sur la colonne vertébrale. Lorsque les jambes ont des longueurs différentes, le bassin se déplace vers le côté raccourci. Il bascule hors de sa position horizontale et une différence de longueur des jambes entraîne donc généralement un déséquilibre du bassin. Le bassin se trouve légèrement plus haut du côté de la jambe la plus longue.

La colonne vertébrale est également affectée. Elle se courbe latéralement, ce qui entraîne une scoliose légère ou grave (déviation de la colonne vertébrale).

La différence de longueur des jambes peut avoir différentes causes. Il existe une différence de longueur des jambes congénitale et une différence acquise. On peut distinguer deux catégories :

• La forme anatomique ou structurelle : dans ce cas, les os sont effectivement plus longs ou plus courts que ceux de l'autre jambe.
• La forme fonctionnelle. Dans ce cas, ce sont des raccourcissements musculaires (contractures) au niveau de la hanche et du genou qui provoquent la différence de longueur. Des muscles en tension permanente peuvent également modifier l'alignement des articulations. Une jambe semble alors plus courte d'un côté.

Si une affection sous-jacente est déjà présente chez le nouveau-né, on parle alors d’une différence de longueur des jambes congénitale. En voici quelques exemples :

• Anomalies vasculaires
• Pied bot
• Pied bot
• Gigantisme partiel
• Hémiatrophie (atrophie unilatérale des tissus)
• Malformations et
• maladies du système osseux (maladie des exostoses).

Des maladies articulaires ou des limitations de la mobilité articulaire peuvent également être à l'origine de ce trouble

Une différence de longueur des jambes acquise apparaît au cours de la vie. Les causes peuvent être :

• des accidents
• Fractures
• Infections
• Paralysies
• Lésions dues aux rayonnements
• Tumeurs
• Immobilisation prolongée
• Mauvaises postures et
• sollicitation unilatérale.

Les fractures des jambes pendant la période de croissance peuvent altérer les cartilages de croissance des os fracturés.

La croissance osseuse est assurée par des cellules osseuses spécifiques. Des perturbations peuvent entraîner une activité plus importante des cellules osseuses responsables de la croissance dans l’une des jambes par rapport à l’autre. Une croissance en longueur excessive peut également entraîner des différences de longueur des jambes. Celles-ci s’équilibrent toutefois souvent spontanément au cours du développement.

Une fois la croissance terminée, l'organisme ne corrige plus spontanément les différences de longueur des jambes. Les adaptations habituelles ou les déformations de la colonne vertébrale et des articulations continuent alors de progresser.

L'appareil locomoteur est soumis à une contrainte accrue en cas de différence importante de longueur des jambes. Le corps doit compenser ces différences de longueur. Cela entraîne un déplacement de la région de la hanche et de la colonne vertébrale. L'inclinaison et la rotation du bassin sont compensées par une courbure accrue de la colonne vertébrale vers l'avant (lordose).

Dans de nombreux cas, une asymétrie des épaules apparaît du côté où la jambe est plus longue. La tête s'incline également souvent vers la jambe courte.

Des douleurs apparaissent fréquemment à la jonction entre la colonne lombaire et le sacrum. D'autres troubles possibles sont

• des douleurs dorsales chroniques,
• des gênes et des douleurs en position debout et lors de la marche, ainsi que
• des maux de tête et des douleurs à la mâchoire dus à des tensions.

À droite, une colonne vertébrale saine ; à gauche, une colonne vertébrale courbée sur le côté (scoliose) due à une différence de longueur des jambes © Koterka Studio | AdobeStock

Une conséquence grave d'une différence de longueur des jambes peut être le développement d'une scoliose (déviation de la colonne vertébrale). Elle se forme lorsque l'os de la hanche est déplacé en raison de la différence de longueur des jambes. La colonne vertébrale doit se courber vers la gauche pour permettre à la tête de rester droite.

Ce processus peut avoir des conséquences graves. De petites articulations se trouvent entre les apophyses vertébrales osseuses. Celles-ci peuvent se coincer lorsque les vertèbres se courbent les unes contre les autres. On parle alors de blocage des articulations facettaires. Les conséquences possibles sont

• des inflammations douloureuses,
• une mobilité réduite de la colonne vertébrale ainsi que
• des compressions nerveuses au niveau vertébral.

Au niveau du bassin se trouvent les articulations sacro-iliaques. Ce sont les deux articulations par lesquelles le sacrum est fixé à l'anneau pelvien. Celles-ci peuvent se déboîter. La mobilité au niveau du bassin s'en trouve alors fortement perturbée.

Les deux os pubiens peuvent également être touchés de manière douloureuse.

Structure anatomique de l'articulation de la hanche © Henrie / Fotolia

Une différence de longueur des jambes importante et persistante entraîne des modifications de la posture. La colonne vertébrale est durablement affectée. Les vertèbres et les disques intervertébraux s’usent plus rapidement en raison de la déviation, ce qui augmente le risque d’arthrose.

Au moyen d'un examen physique, le médecin détermine si le bassin et la colonne vertébrale sont déviés. Pour cela, il palpe les crêtes iliaques et la colonne vertébrale.

De plus, le médecin mesure la longueur des jambes à l'aide d'un mètre ruban. Il place celui-ci sur une protubérance palpable de l'os de la cuisse, à hauteur de la hanche. La longueur est mesurée jusqu'à la cheville externe.

Une radiographie ou une échographie (sonographie) permet d'obtenir une image plus précise. Une analyse exacte peut être réalisée grâce à une mesure tridimensionnelle de la colonne vertébrale. Cela permet de déterminer l'ampleur de la déviation de la colonne vertébrale et du déséquilibre pelvien. Pour cela, on utilise une technique vidéo spéciale.

Un ordinateur permet ensuite de calculer la hauteur à laquelle la semelle doit être fabriquée. Cette semelle permet de compenser la différence de longueur des jambes.

Le processus diagnostique doit permettre de déterminer s'il s'agit d'une véritable différence de longueur des jambes ou d'une différence fonctionnelle. Une différence de longueur des jambes d'origine fonctionnelle est en principe traitée différemment d'une différence de longueur anatomique.

Selon la forme et la cause de la différence de longueur des jambes, les approches thérapeutiques sont soit

• la kinésithérapie,
• une compensation de la différence de longueur des jambes par des chaussures orthopédiques ou
• une intervention chirurgicale.

En cas de différence de longueur des jambes fonctionnelle, on recourt souvent à la kinésithérapie et à un traitement intensif des tissus mous. Dans certains cas, une intervention chirurgicale sur les tissus mous est également indiquée.

En cas de différence de longueur des jambes d'origine anatomique, des semelles orthopédiques suffisent souvent pour la corriger. Plus le diagnostic est posé tôt, plus les chances de réussite pour compenser la différence de longueur des jambes sont grandes. Les semelles surélevent la jambe la plus courte et permettent de redresser le déséquilibre pelvien.

L'effet des chaussures orthopédiques repose sur la surélévation du talon, qui permet de compenser jusqu'à 12 cm.

Si la différence est très importante, différentes interventions orthopédiques peuvent être envisagées.

Chez les adolescents en phase de croissance, par exemple, une intervention minimale permet de freiner la croissance de la jambe la plus longue. Le cartilage de croissance de la jambe doit encore être ouvert, c'est pourquoi cette méthode n'est plus possible une fois la croissance terminée.

Une fois la croissance terminée, il existe une autre méthode efficace. Grâce à une technique chirurgicale particulière, la jambe la plus courte peut être allongée progressivement. Elle s'allonge ainsi d'environ un millimètre par jour.