Entre la cavité thoracique et la cavité abdominale se trouve le muscle respiratoire le plus important de notre corps : le diaphragme. Les médecins l'appellent également « diaphragma » (mot grec signifiant « cloison »). Le terme « cloison » décrit une fonction du diaphragme : il sépare les poumons dans la cage thoracique et le thorax des organes situés plus bas.
Le diaphragme est indispensable à la respiration. Il se contracte lors de l'inspiration et s'abaisse vers le bas. Cela crée une dépression dans la cavité thoracique, et les poumons se remplissent d'air.
Lorsque l'on expire, le diaphragme remonte et expulse l'air vicié hors des poumons. Du côté droit, le muscle respiratoire est situé légèrement plus haut, avec le foie en dessous. Du côté gauche, la rate se trouve sous le diaphragme.
Le diaphragme est une fine plaque musculo-tendineuse en forme de dôme @ magicmine /AdobeStock
Les médecins distinguent la paralysie unilatérale du diaphragme de la paralysie bilatérale, plus rare. Des deux côtés, le nerf phrénique (nervus phrenicus) part de la colonne vertébrale, traverse le thorax et rejoint le diaphragme. Ce nerf parcourt un long chemin depuis la moelle épinière jusqu’à sa destination, en passant par les ganglions lymphatiques, l’aorte, le péricarde et les poumons.
Si le nerf phrénique est endommagé sur ce trajet, cela peut entraîner une paralysie du diaphragme. Cette paralysie provoque à son tour un relèvement du diaphragme : lors de l'expiration, le diaphragme remonte plus haut que ce n'est normalement le cas.
Outre la paralysie du diaphragme, d'autres causes peuvent être à l'origine d'un diaphragme haut :
- l'obésité
- une hypertrophie de la rate ou du foie
- Pneumonie
- Malformations congénitales
- Grossesses
Si le diaphragme est trop haut, son fonctionnement est limité. Cela comprime également les poumons et entraîne des difficultés respiratoires. Dans les cas les plus graves, cela se traduit par une détresse respiratoire.
Lorsque le diaphragme est trop haut, il ne peut plus remplir sa fonction, ou seulement partiellement. De plus, les poumons ont moins d'espace, ce qui entraîne des difficultés respiratoires. Les patients ressentent alors un essoufflement et une détresse respiratoire.
En position debout, la paralysie est moins prononcée qu'en position couchée. Cela s'explique par le fait que la gravité tire les organes abdominaux vers le bas, ce qui entraîne également la descente du diaphragme. Dans ce cas, les poumons disposent de plus d'espace pour se dilater. Cependant, la détresse respiratoire s'accentue en position penchée ou allongée. De même, lors de la natation, le diaphragme paralysé remonte fortement, privant les poumons de l'espace nécessaire.
L'effort physique accentue les symptômes.
Les patients qui souffrent déjà de troubles respiratoires le remarquent particulièrement :
Une paralysie du diaphragme augmente le risque de contracter fréquemment une pneumonie.
La détresse respiratoire survient généralement lorsque l'on se penche, en position allongée ou en nageant @ RFBSIP /AdobeStock
Au cours de son long trajet, le nerf diaphragmatique longe divers organes. Il passe à proximité de la colonne vertébrale, des ganglions lymphatiques et des artères principales. Le thymus, qui joue un rôle important dans le système immunitaire, le péricarde et les poumons se trouvent également sur son chemin.
De nombreuses causes peuvent entraîner une lésion du nerf diaphragmatique sur ce trajet :
- Il arrive souvent que les médecins lèsent ce nerf lors d'une opération, par exemple au niveau du cœur ou du thymus.
- Une inflammation ou une tumeur peut également endommager le nerf phrénique et provoquer une paralysie.
- Les infections virales sont également soupçonnées d'être à l'origine de la paralysie du nerf phrénique.
- Dans de rares cas, le muscle diaphragmatique lui-même peut être endommagé et entraîner ainsi une paralysie unilatérale.
Souvent, cependant, la cause de la paralysie reste inconnue ; le médecin parle alors d'une cause idiopathique.
La paralysie diaphragmatique bilatérale, rare, peut être la conséquence de lésions de la moelle épinière ou de maladies neuromusculaires telles que la SLA. Dans ce cas également, une parésie idiopathique, c'est-à-dire une paralysie d'origine inconnue, est possible.
Pour diagnostiquer la paralysie du diaphragme, le médecin réalisera une radiographie du thorax : l'élévation du diaphragme, provoquée par la paralysie du muscle, est visible sur la radiographie.
Si les patients se plaignent d'essoufflement après une opération cardiaque, une radiographie est indiquée.
Une mesure de la fonction respiratoire au repos, appelée spirométrie, permet d'évaluer l'étendue des lésions du diaphragme. Le médecin peut ainsi déterminer le volume d'air qui pénètre dans les poumons lors de l'inspiration. Cet examen est réalisé en position assise et couchée. En cas de paralysie unilatérale du diaphragme, on observe une diminution de la capacité respiratoire en position assise. En position couchée, la quantité d'air entrant dans les poumons est encore plus faible. L'analyse des gaz sanguins effectuée en laboratoire fournit des informations via la numération globulaire.
À l'aide d'une échographie, le médecin examine le diaphragme afin d'évaluer le mouvement du muscle. Il constate également si le muscle se contracte correctement lors de l'inspiration, avec l'épaississement musculaire nécessaire. C'est ce qu'il faut pour confirmer ou infirmer une paralysie du diaphragme. Si la cause reste alors inexpliquée, la tomodensitométrie (TDM) ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent apporter des éclaircissements et exclure d'autres pathologies.
Dans de rares cas, des examens neurologiques tels que la neurographie ou l'électromyographie sont utilisés pour en savoir plus sur les lésions nerveuses présentes.
La paralysie ne nécessite un traitement que si les patients souffrent de détresse respiratoire. Dans ce cas, les médecins procèdent à une plastie du diaphragme. Si le nerf diaphragmatique lésé ne provoque que des symptômes légers, cela n'est pas nécessaire.
Lors de la plastie diaphragmatique, les chirurgiens posent des sutures qui maintiennent le diaphragme. Ils empêchent ainsi celui-ci de se bombant vers le haut dans la cage thoracique. Cela améliore l'efficacité avec laquelle les autres muscles respiratoires peuvent fonctionner : lors de l'inspiration, davantage d'air pénètre dans les poumons.
Si d'autres maladies telles que l'obésité ou la BPCO en sont la cause, le patient doit perdre du poids et/ou prendre des médicaments.
Si la paralysie du diaphragme survient après une opération, il peut être utile d'attendre jusqu'à deux ans : dans certains cas, le diaphragme se rétablit et les symptômes s'atténuent. Une thérapie respiratoire ou une kinésithérapie peuvent apporter un soutien.
Chez les personnes atteintes d'une forme particulière de SLA, les médecins ont déjà eu recours à des stimulateurs du diaphragme pour stimuler le nerf phrénique.
La paralysie du diaphragme est généralement la conséquence d'une lésion du nerf phrénique. Elle peut survenir à la suite d'une opération, d'une blessure ou d'une maladie et entraîne une détresse respiratoire et un essoufflement. Dans les cas graves, une opération de réduction du diaphragme peut aider. Le traitement des maladies sous-jacentes est également nécessaire.
Qu'est-ce qu'une parésie du diaphragme ?
La paralysie du diaphragme désigne un dysfonctionnement ou une paralysie du muscle diaphragmatique. Elle est généralement due à une lésion du nerf phrénique, qui perturbe l'inspiration et le mouvement normal de la cage thoracique. La maladie peut être unilatérale ou bilatérale.
Quels sont les symptômes d'une paralysie du diaphragme ?
Les symptômes typiques d'une paralysie du diaphragme sont la dyspnée d'effort, l'essoufflement et la respiration paradoxale. Les patients signalent souvent des gênes en position couchée ou lors d'un effort physique. En cas de paralysie bilatérale prononcée, une ventilation non invasive peut s'avérer nécessaire.
Quelles sont les causes possibles ?
Les causes possibles de la paralysie du diaphragme sont une intervention chirurgicale, une chirurgie thoracique, une tumeur, un abcès ou une lésion des structures anatomiques de la région cervicale et abdominale. D'autres causes possibles sont les anévrismes aortiques, les interventions chiropratiques ou des modifications idiopathiques. Une amyotrophie névralgique de l'épaule peut également être présente.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Le diagnostic comprend un examen physique, une échographie, des techniques d'imagerie et des tests spécialisés visant à évaluer le fonctionnement du diaphragme. Les médecins évaluent alors l'évolution, le dysfonctionnement et le trajet du nerf sur une longue distance. En pneumologie, les poumons et le médiastin sont également examinés.
Comment traite-t-on la paralysie du diaphragme ?
Le traitement dépend de la cause, de l'évolution et de la gravité de la paralysie du diaphragme. En traitement conservateur, on recourt à la rééducation respiratoire, à l'oxygénothérapie et à des options thérapeutiques adaptées à chaque cas. Sur le plan chirurgical, un resserrement du diaphragme peut s'avérer utile en l'absence de guérison spontanée. La recommandation thérapeutique doit toujours être formulée par des médecins spécialisés.
