La cornée (cornea) se situe dans la partie antérieure de la membrane externe de l'œil et se prolonge par la sclère au niveau du limbe. Contrairement à la sclère, elle est transparente et a constamment besoin de liquide lacrymal. La cornée présente une courbure plus prononcée que la sclère et fait saillie hors du globe oculaire. Les lésions de la cornée comptent parmi les affections les plus courantes de la membrane externe de l'œil. Elles se classent, selon leurs causes, en lésions inflammatoires et non inflammatoires.
La structure de la cornée
La cornée est la partie transparente de la membrane externe de l'œil et sert de « pare-brise de l'œil ». Elle est constituée de kératinocytes, c'est-à-dire de cellules spécialisées de cette structure.
Sa transparence est due à :
- La disposition parallèle des lamelles de collagène
- L'absence de vaisseaux sanguins
- Le drainage actif de la cornée par les pompes endothéliales
La cornée de l'œil est innervée. Disque transparent d'un diamètre de 11,7 millimètres, la cornée de l'œil se situe directement devant la pupille. Elle présente une épaisseur d'environ 0,6 millimètre au centre, soit environ un demi-millimètre, et d'environ 0,8 millimètre sur les bords.
La cornée protège l'iris et l'intérieur sensible de l'œil @ Vladimir /AdobeStock
Les cinq couches de la cornée
En observant de l'extérieur vers l'intérieur au microscope, on distingue six couches dans la cornée de l'œil :
- L'épithélium cornéen antérieur (Epithelium corneae) forme la surface de la cornée
- La lame de Bowman (Lamina limitans anterior) est adjacente à celle-ci et assure, grâce à sa structure, la préservation de la couche épithéliale externe
- Le stroma (couche propre) constitue la couche médiane de la cornée et représente environ 90 % de son épaisseur. Outre les fibres de tissu conjonctif et les fibres nerveuses, il contient différents types de cellules. Celles-ci remplissent des fonctions importantes, par exemple dans l'irrigation, la défense contre les infections et la réparation après une lésion. Le stroma, constitué de fibres de collagène disposées en couches régulières, se termine vers la chambre antérieure par la membrane de Descemet
- La membrane de Descemet postérieure (lamina limitans posterior) sert de barrière avec l'endothélium cornéen (endothelium corneae). C'est à la fois la membrane la plus épaisse et la plus résistante du corps humain. Elle constitue ainsi une protection efficace. Son épaisseur augmente au cours de la vie.
- La couche de cellules endothéliales est notamment responsable du maintien de l'hydratation et donc de la transparence de la cornée. La dernière couche de ces cellules repose sur une membrane basale et pompe activement l'eau hors de la cornée afin que celle-ci reste claire et ne gonfle pas.
Représentation des différentes couches de la cornée
Fonction de la cornée
La cornée, située dans la partie externe de l'œil, agit comme une fenêtre du globe oculaire et assure une vision nette.
Elle remplit trois fonctions importantes :
- Fonction protectrice : elle protège l'intérieur sensible de l'œil contre les influences extérieures (corps étrangers, eau). Elle est donc comparable au pare-brise d'une voiture
- Transmission de la lumière : tout comme une fenêtre, elle doit laisser passer la lumière sans obstruction
- Réfraction de la lumière : la courbure régulière de la cornée réfracte la lumière avant qu'elle n'atteigne le cristallin. De petites irrégularités peuvent entraîner des aberrations visuelles
La puissance de réfraction naturelle de la cornée est d'environ 40 dioptries. La cornée de l'œil assure ainsi les deux tiers de la réfraction de la lumière et contribue ainsi à la mise au point de l'image. L'humeur aqueuse, située derrière la cornée de l'œil, joue un rôle essentiel à cet égard.
La cornée doit être constamment humidifiée pour ne pas se dessécher. Cette tâche est assurée par les paupières : en clignant des yeux, elles répartissent uniformément le liquide lacrymal sur la cornée. En cas de sécheresse oculaire, cette humidification est perturbée, ce qui peut nuire à la transparence de la cornée.
La couche endothéliale de la cornée assure la déshydratation grâce à ses différents processus métaboliques. Elle assure le drainage interne et la transparence.
La densité des cellules métaboliquement actives dans l'endothélium de la cornée diminue avec l'âge. Les cellules de l'endothélium se régénèrent difficilement, c'est pourquoi elles doivent être protégées.
La membrane de Descemet assure la protection contre les infections, les blessures et les lésions. L'épithélium à la surface de la cornée se trouve dans la couche externe de l'œil. Il est capable de se renouveler et permet aux petites plaies de se refermer sans laisser de cicatrices.
Maladies possibles de la cornée
Les lésions de la cornée comptent parmi les affections les plus courantes de la membrane externe de l'œil. Elles se divisent, selon leurs causes, en lésions inflammatoires et non inflammatoires de la cornée.
Lésions par corps étrangers avec atteinte de la cornée
En ophtalmologie, les lésions de la cornée causées par des corps étrangers sont fréquentes. Un larmoiement abondant permet d'évacuer le corps étranger de l'œil sans endommager la cornée.
Il est recommandé de rincer l'œil à l'aide d'un flacon de lavage oculaire ou sous l'eau courante jusqu'à ce que la sensation de corps étranger disparaisse. Évitez de frotter l'œil, car cela peut entraîner des lésions superficielles de la cornée.
Une brûlure de la cornée, qui survient généralement dans le cadre d'accidents du travail, constitue un cas particulier. Il s'agit d'une urgence aiguë qui nécessite une intervention immédiate.
La première mesure à prendre en cas de brûlure chimique consiste à rincer intensivement l'œil pendant 20 à 30 minutes. L'étape suivante consiste à consulter une clinique ophtalmologique pour un examen approfondi afin d'éviter la cécité.
Courbure de la cornée
Une cornée saine présente une courbure régulière. Cela lui permet de réfracter de manière optimale la lumière incidente provenant de toutes les directions avant qu'elle n'atteigne le cristallin.
Si la cornée est plus ou moins courbée dans une direction, la réfraction de la lumière par la pupille est également modifiée. Cela entraîne une perception altérée, par exemple des objets ronds qui apparaissent sous forme de lignes ou de tiges.
Cette anomalie s'appelle l'astigmatisme. Les personnes concernées voient les objets de près et de loin de manière floue et déformée. Elles souffrent souvent de maux de tête.
Dans de rares cas, une anomalie du cristallin s'ajoute à la modification de la cornée. L'astigmatisme est souvent congénital et peut être héréditaire.
La plupart du temps, elle s'accompagne de myopie ou d'hypermétropie. Il existe également des causes acquises, parmi lesquelles figurent des maladies ou des cicatrices au sein de la membrane externe de l'œil.
Le plus souvent, les anomalies concernent une courbure dans le sens vertical (astigmatisme cylindrique). Une deuxième distinction est faite selon que la cornée est courbée à différents endroits (astigmatisme irrégulier) ou non (astigmatisme régulier).
Les médecins corrigent les défauts de la forme régulière à l'aide de lunettes spéciales ou de lentilles de contact. Pour l'astigmatisme irrégulier, les lentilles de contact rigides sont adaptées, mais pas les lunettes. Les interventions de chirurgie réfractive permettent de corriger les anomalies importantes, le laser étant le plus souvent utilisé.
Avec une fréquence d'un cas sur 2 000, le kératocône est une maladie non inflammatoire de la cornée. Il s'agit d'une affection héréditaire dont les symptômes apparaissent dès l'adolescence. La cornée s'amincit alors au centre et se bombe vers l'avant en forme de cône. La vision s’en trouve ainsi considérablement réduite. Le pronostic de cette affection de la cornée varie en fonction de sa gravité. La projection d’anneaux sur la cornée permet d’évaluer l’ampleur de la déformation cornéenne. Grâce à des appareils spéciaux permettant une mesure précise, le kératocône peut être détecté dès son stade précoce – les données issues de la pachymétrie ainsi que les informations sur la courbure de la face antérieure de la cornée fournissent des indications importantes.
Femme atteinte de kératocône @ Alessandro Grandini /AdobeStock
Opacités de la cornée
Les opacités de la cornée entraînent une baisse de l'acuité visuelle et provoquent parfois des douleurs.
Parmi les causes les plus fréquentes, on trouve les gonflements (œdèmes) et la formation de cicatrices sur la cornée. Les cicatrices cornéennes dans la membrane externe de l'œil se manifestent par des opacités blanchâtres.
Elles apparaissent à la suite d'inflammations, d'ulcères ou de troubles métaboliques. Un facteur de risque d'inflammation est une lésion antérieure de la cornée, par exemple due à un mauvais port de lentilles de contact. Les efforts visuels tels que la lecture ou le travail sur ordinateur peuvent aggraver les symptômes.
Une inflammation de la cornée (kératite) peut entraîner une infection bactérienne ou virale ou une infection fongique. Si elle n'est pas traitée, cela peut entraîner la formation d'un ulcère cornéen (ulcus corneum). Celui-ci peut s'étendre jusqu'au stroma ou à la membrane de Descemet et entraîner une perforation de l'œil.
Une cicatrisation étendue de la membrane externe de l'œil peut causer de graves lésions de la cornée. Dans certains cas, la cicatrisation favorise la formation de vaisseaux sanguins (vascularisation). Il en résulte la formation de vaisseaux sanguins dans la zone de la membrane externe de l'œil, normalement dépourvue de vaisseaux, ce qui altère davantage la vision.
Lorsque les cellules de la couche endothéliale sont endommagées, du liquide s'infiltre dans la cornée. Celle-ci se densifie, ce qui entraîne des œdèmes et une opacification.
La dystrophie endothéliale de Fuchs (maladie métabolique) endommage également la couche de cellules endothéliales à l'intérieur de la cornée. Il en résulte une accumulation de liquide. En cas de grave altération de la vision, seules des méthodes chirurgicales, telles que la kératoplastie perforante, peuvent aider. Dans le cas de la dystrophie endothéliale, les symptômes sont souvent discrets au début et se manifestent à un moment donné par une mauvaise vision, en particulier le matin.
Aujourd'hui, on recourt généralement à la kératoplastie lamellaire. Dans ce cas, les médecins ne remplacent que la membrane de Descemet (kératoplastie endothéliale de la membrane de Descemet, DMEK). Pour cela, un modèle 3D de l'ensemble de la cornée est calculé afin de planifier l'intervention avec précision.
Avec l'âge ou à la suite de blessures, des modifications dégénératives peuvent apparaître, entraînant une perte de la structure homogène et transparente de la cornée. Certains effets liés à l'âge de ce type ne constituent toutefois pas une pathologie.
Cornee transplantée
Les opacités de la cornée ne peuvent que très rarement être traitées par un traitement conservateur, c'est-à-dire médicamenteux. Seule une greffe de cornée peut éviter la cécité à un stade avancé de la lésion cornéenne. Lors de cette intervention, la cornée du receveur reçoit le tissu sain du donneur, qui a préalablement fait l'objet d'un examen minutieux des cellules pompes internes.
FAQ
1. Qu'est-ce qu'une affection de la cornée ? On désigne par affection de la cornée toutes les lésions inflammatoires ou non inflammatoires de la cornée – la couche transparente de l'œil chargée de la protection de l'œil et de la réfraction de la lumière.
Comment une opacification de la cornée se développe-t-elle ?
Une opacification de la cornée résulte souvent de la formation de cicatrices suite à une kératite, à des ulcères ou à des troubles métaboliques tels que la dystrophie endothéliale, dans laquelle du liquide pénètre dans la cornée et opacifie le tissu.
Quand faut-il consulter un ophtalmologue ?
En cas de brûlures chimiques ou de blessures graves de la cornée, une intervention immédiate s’impose. Il convient également de consulter un ophtalmologue en cas de détérioration progressive de la vision ou de changements fréquents de la correction des lunettes.
Comment traite-t-on le kératocône ?
Les cas légers peuvent être corrigés à l'aide de lentilles de contact rigides. En cas de bombement plus important, on peut envisager une chirurgie de la cornée ou, à un stade avancé, une greffe de cornée.
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