La polyneuropathie est une maladie très courante des nerfs. Le terme « polyneuropathie » vient du grec et signifie « maladie de nombreux nerfs ».
Elle touche principalement les voies nerveuses des pieds et des mains. La maladie se manifeste par
- des fourmillements, des sensations de picotements, de brûlures et de piqûres, ainsi que
- un engourdissement de certains orteils ou doigts.
Le neurologue parle alors d’une « atteinte sensorielle ». Des paralysies peuvent apparaître, y compris au niveau du visage. L’atteinte est alors motrice.
Lorsque les deux membres sont touchés par une polyneuropathie, l’atteinte est symétrique. C’est souvent le cas au stade avancé. Au début, cependant, les symptômes peuvent n’apparaître que dans des zones isolées, par exemple dans l’avant-pied ou l’un des deux petits doigts.
Les causes fréquentes de la polyneuropathie sont
La chimiothérapie et certains médicaments peuvent également provoquer des effets secondaires sur les nerfs. Une analyse précise des médicaments pris est alors nécessaire pour évaluer les avantages et les risques.
L'arrêt de la consommation d'alcool est une première mesure indispensable, car l'alcool est la deuxième cause la plus fréquente de polyneuropathie après le diabète. Ici aussi, la règle suivante s'applique bien sûr : « C'est la dose qui fait le poison ».
Les causes héréditaires de la polyneuropathie peuvent être identifiées grâce à des analyses sanguines et tissulaires.
La polyneuropathie entraîne souvent une instabilité en position debout et une démarche chancelante, en particulier dans l'obscurité. Les personnes concernées confondent souvent cette sensation avec des vertiges. Souvent, les patients sont orientés vers un neurologue pour un examen des vertiges, qui constate alors qu’ils souffrent en réalité d’une polyneuropathie des jambes avec une altération de la perception du sens de l’équilibre.
Mais les nerfs reliés aux organes internes peuvent également être touchés dans le cas d’une « polyneuropathie autonome ». Les fibres nerveuses autonomes sont des nerfs qui ne sont pas soumis à la volonté et fonctionnent « de manière autonome ». Les troubles des fibres nerveuses autonomes ont des répercussions sur
- la digestion,
- la transpiration,
- la pression artérielle et
- le rythme cardiaque
.
Si, par exemple, le cœur perd son rythme cardiaque normal, il y a un risque de mort cardiaque subite.
Les fibres nerveuses végétatives peuvent être mesurées indirectement. Le neurologue examine d'abord les réflexes et la sensibilité aux vibrations à l'aide d'instruments spéciaux.
Un affaiblissement, voire une perte des réflexes, est un signal d'alarme qui incite le neurologue à recourir à d'autres méthodes de mesure instrumentales. La vitesse des impulsions dans les voies de conduction nerveuses peut être vérifiée à l'aide de stimuli électriques et magnétiques. Ces vitesses de conduction nerveuse sont normalisées en fonction de l'âge et de la taille.
En cas de polyneuropathie, les racines nerveuses peuvent également être touchées et provoquer des douleurs semblables à celles d'une hernie discale. Les neurologues examinent les racines nerveuses à l'aide de stimuli électriques et de l'enregistrement des ondes F.
Il convient de détecter les blocages des voies nerveuses tout au long du trajet, de la moelle épinière jusqu’aux mains et aux pieds, d’une section à l’autre.
Au stade précoce de la polyneuropathie, les patients ne remarquent pas la faiblesse de certaines fibres musculaires. Le médecin examine donc la force des muscles à l'aide d'aiguilles. Il est impératif de détecter les troubles avant que l'apparition d'une démarche en pas de danse ou d'une main tombante ne devienne visible, même pour un profane.
Un médecin examine les réflexes musculaires lors du diagnostic de la polyneuropathie © Bernhard Schmerl | AdobeStock
Le traitement de la polyneuropathie repose sur
- l'élimination des causes,
- une alimentation équilibrée, notamment grâce à des compléments alimentaires spécifiques,
- des médicaments antidouleur,
- des substances anti-inflammatoires et
- dans certains cas, à une dialyse.
La thérapie par ultrasons ou par haute fréquence n'est pour l'instant proposée que dans quelques centres spécialisés. Selon des études récentes, cette thérapie présente un taux de réussite de 80 % dans le traitement de la polyneuropathie, en particulier chez les diabétiques.
Le patient perçoit la thérapie par hautes fréquences comme un massage profond des muscles. Elle peut être appliquée quotidiennement sans entraîner d'effets secondaires. Le patient peut ensuite utiliser l'appareil chez lui après avoir reçu une formation.
Outre les médicaments par voie orale, une autre option thérapeutique consiste à appliquer localement sur la peau des pommades contenant un principe actif de type poivre.
Au cas par cas, le médecin spécialiste doit décider avec le patient quelle thérapie, seule ou en association, est la plus appropriée. La mise à disposition d’aides techniques, par exemple des orthèses, et de traitements, par exemple la kinésithérapie et l’ergothérapie, doit dépendre du stade de la polyneuropathie.
Les neurologues sont les médecins spécialistes du traitement de la polyneuropathie. Lorsqu’elle est diagnostiquée, les spécialistes de la polyneuropathie traitent toujours en premier lieu la maladie sous-jacente. Étant donné que les maladies auto-immunes peuvent également endommager les nerfs, il peut être nécessaire de faire appel à des allergologues ainsi qu’à des spécialistes des vaisseaux sanguins.
