Cancer du côlon (cancer de l'intestin gros) | Informations et recherche de médecins

En règle générale, le cancer du côlon est précédé par des polypes intestinaux bénins qui, au fil des années, se transforment en tumeurs malignes. En principe, cette maladie évolue très lentement et passe souvent inaperçue en raison de l'absence de symptômes. Ce n'est qu'à un stade avancé que les premiers symptômes apparaissent, provoquant souvent de fortes douleurs ou des selles sanglantes.

En Allemagne, le cancer du côlon est le troisième cancer le plus fréquent chez les hommes et le deuxième chez les femmes. Chaque année, les hôpitaux allemands enregistrent plus de 60 000 nouveaux cas. Environ 29 000 cas concernent des femmes et 34 000 des hommes.

La raison exacte pour laquelle une cellule intestinale se transforme en cellule cancéreuse n'est pas claire. Une altération survient au niveau de certains gènes d'une cellule. En raison de cette « altération génétique », la cellule échappe à la régulation naturelle et se multiplie de manière incontrôlée.

Un cancer du côlon peut se développer sans raison particulière. Il existe toutefois des facteurs de risque susceptibles d’augmenter la probabilité de développer un cancer du côlon. Ceux-ci sont les suivants :

• L'âge : le cancer colorectal est plus fréquent chez les patients âgés. Dans la plupart des cas, ces patients ont plus de 50 ans
• Hérédité : la présence d’une polypose adénomateuse familiale (PAF) ou d’un syndrome du cancer colorectal héréditaire sans polypose (HNPCC). Il s’agit de maladies héréditaires très rares
• La présence d'une colite ulcéreuse ou d'une maladie de Crohn (une maladie inflammatoire du côlon) depuis plus de 8 à 10 ans
• Obésité
• Mode de vie : manque d'activité physique, consommation excessive de viande rouge, consommation excessive d'alcool et de tabac

Le risque de développer un cancer du côlon semble réduit chez :

• les personnes qui consomment régulièrement des fruits et des légumes.
• Les patients qui doivent prendre des médicaments anti-inflammatoires pour d'autres maladies (comme l'aspirine).

Dans la plupart des cas, les personnes touchées ne présentent aucun symptôme ni aucune gêne. C'est pourquoi le cancer du côlon n'est souvent détecté qu'à un stade avancé. Les chances de réussite du traitement ont alors déjà tendance à diminuer. De nombreux malades remarquent la présence de sang dans les selles ou une coloration de plus en plus foncée de celles-ci.

De plus, de nombreuses personnes touchées se plaignent de crampes intestinales répétées et de douleurs intenses qui persistent pendant des périodes de plus en plus longues. Tout comme les douleurs et les crampes, des phases de diarrhée et de constipation s’alternent. Les selles fréquentes s’accompagnent souvent d’une odeur nauséabonde.

On observe également des bruits intestinaux forts et des flatulences. Ceux-ci s’accompagnent d’une perte importante de sang, de mucus ou de selles. Outre une baisse croissante des performances, la maladie se caractérise généralement par un manque d’appétit persistant ainsi que par de la fatigue. Après l'apparition d'une pâleur marquée chez les personnes concernées, on observe généralement une perte de poids inexpliquée. De plus, les ganglions lymphatiques grossissent et des indurations nettement palpables se forment dans la cavité abdominale.

Cependant, tous les symptômes décrits ne constituent pas une suspicion certaine de cancer du côlon. Dans la plupart des cas, ces troubles apparaissent également dans des situations sans danger. Ils peuvent ainsi être le signe d’un stress accru (syndrome du côlon irritable). Il convient néanmoins de consulter un médecin dès que possible.

Le médecin dispose de différentes méthodes pour établir le diagnostic. Tout d'abord, lors d'un entretien approfondi, le médecin recueillera plusieurs informations importantes afin d'évaluer le risque de cancer du côlon. Outre les habitudes alimentaires, il s'informera donc également des antécédents médicaux de tous les membres de la famille proche. Un cas antérieur de cancer du côlon parmi les proches justifie en principe une vigilance accrue.

Vient ensuite l'examen physique. Lors de celui-ci, le médecin palpe minutieusement toute la cavité abdominale du patient. Il recherche ainsi la présence d'épaississements. Enfin, un prélèvement sanguin est effectué et analysé. Les médecins consciencieux procèdent également à un examen digital indolore du rectum, car c'est là que se trouvent de nombreuses tumeurs du côlon.

La coloscopie est le meilleur moyen de diagnostiquer ou d'exclure sans aucun doute un cancer du côlon. Elle permet au médecin d'examiner l'ensemble du côlon à la recherche de tumeurs malignes. La coloscopie peut également être utilisée pour retirer des polypes bénins susceptibles de se transformer en tissu tumoral malin. C'est pourquoi une coloscopie de dépistage est recommandée à partir de 50 ans pour les hommes et à partir de 55 ans pour les femmes.

Lors de la coloscopie, le médecin insère un long tube flexible dans l'anus du patient. On utilise généralement un gel spécial pour faciliter la glisse. À l'extrémité du tube se trouve une petite caméra qui transmet des images vidéo à un écran connecté.

Le tube dispose d'un canal de travail permettant d'introduire de petits instruments tels que des pinces ou des anses. À l'aide de ces instruments, le médecin prélève des tissus suspects afin de les analyser après l'examen. Ils permettent également de retirer tous les petits polypes. Cette procédure ne nécessite pas d'hospitalisation.

La coloscopie peut être réalisée avec ou sans sédation (sommeil artificiel).
Dans certains cas, l'examen peut également être réalisé à l'aide d'une endoscopie par capsule du côlon. Lors de cet examen, le patient avale une petite caméra qui enregistre l'ensemble du côlon sur un appareil vidéo. Cependant, cette procédure ne permet pas de prélever un échantillon de tissu ni d'enlever un polype.

Dans le cadre d'une coloscopie, les polypes intestinaux peuvent être détectés et retirés sans difficulté | Licence : CC BY 3.0

Une biopsie consiste à prélever un petit fragment de tissu dans le corps. Cet échantillon peut ensuite être examiné au microscope. Le médecin peut effectuer une biopsie pendant une coloscopie. Pour ce faire, il introduit un fin instrument de préhension dans un canal de travail latéral du coloscope.

Une fois le diagnostic de cancer du côlon confirmé, d'autres examens doivent être réalisés pour déterminer l'étendue de la tumeur. Il s'agit par exemple

• une tomodensitométrie,
• une imagerie par résonance magnétique,
• une échographie et
• d'autres examens.

Ces examens sont appelés « stadification » (détermination du stade de la tumeur) du cancer. L'objectif de la stadification est de déterminer :

• Quelle est la taille de la tumeur dans l'intestin et si elle a traversé partiellement ou complètement la paroi de l'intestin.
• si le cancer du côlon s’est propagé aux ganglions lymphatiques locaux ;
• si le cancer du côlon s’est déjà propagé à d’autres parties du corps (métastases).

La détermination du stade précis du cancer est nécessaire pour proposer les meilleures options thérapeutiques possibles. Elle permet en outre d'évaluer de manière raisonnable les chances de guérison (pronostic).

Le traitement de la maladie dépend principalement de l'agressivité de la tumeur et de son extension aux tissus environnants. De plus, l'état de santé général du patient joue également un rôle important. En particulier lorsque le cancer a déjà atteint les ganglions lymphatiques et formé des tumeurs secondaires (métastases), une combinaison de plusieurs approches thérapeutiques est inévitable.

À un stade précoce, la maladie peut généralement être guérie complètement par une intervention chirurgicale. À un stade avancé, une chimiothérapie complémentaire est souvent utilisée. Dans certains cas, une radiothérapie complète est même pratiquée. Il existe en outre de nombreuses autres options thérapeutiques dans lesquelles des médicaments agissent de manière ciblée contre les cellules cancéreuses.

Dans le cadre du traitement d'un cancer du côlon, la chirurgie revêt une importance particulière. Elle vise à retirer l'ensemble du tissu tumoral, y compris tous les ganglions lymphatiques et les voies lymphatiques associés. De plus, le médecin examine minutieusement la cavité abdominale afin de détecter la formation de métastases. Le cancer du côlon peut toucher le foie ainsi que les poumons. Dans ce cas, il est judicieux de retirer également de larges parties de ces deux organes ainsi que les vaisseaux sanguins qui les irriguent.

Dans le cas d'un cancer du côlon, il est souvent nécessaire de retirer une partie importante du gros intestin. Dans ce cas, les deux extrémités séparées sont soigneusement suturées l'une à l'autre. L'ampleur de l'intervention chirurgicale dépend de nombreux facteurs différents. Outre la localisation et la taille de la tumeur, il s'agit notamment de son irrigation sanguine et de sa propagation dans l'organisme. Si d'autres organes, tels que la rate ou les reins, sont touchés, il peut être nécessaire de les retirer complètement.

Si le tissu tumoral est entièrement retiré lors de l'opération, la maladie est considérée comme guérie. Dans ce cas, elle n'a aucune chance de se propager à nouveau dans l'organisme. Il peut être nécessaire de créer temporairement une dérivation intestinale. De cette manière, la partie de l'intestin opérée se régénère nettement plus rapidement.

Lors d'une opération, on tente d'enlever l'ensemble du tissu tumoral.

L'une ou l'autre de ces deux options peut s'avérer nécessaire dans le cadre du traitement. Cela dépend de la localisation et du stade du cancer colorectal.

La chimiothérapie est un traitement médicamenteux qui attaque les cellules cancéreuses.

La radiothérapie est un traitement qui concentre des rayons à haute énergie sur les tissus cancéreux. Cela permet de détruire les cellules cancéreuses ou d'empêcher leur prolifération. Cette thérapie est le plus souvent utilisée lorsque la tumeur se situe dans le rectum.

Si la tumeur du rectum (intestin droit) a atteint une certaine profondeur d'invasion, une radiothérapie et/ou une chimiothérapie dite « néoadjuvante » est réalisée avant l'opération. Cela vise à réduire la taille de la tumeur avant son ablation chirurgicale. Cela augmente les chances de succès de l'intervention chirurgicale.

Lorsque la chimiothérapie ou la radiothérapie sont utilisées après l'intervention chirurgicale, on parle de chimiothérapie adjuvante ou de radiothérapie adjuvante. L'objectif de ce traitement est de détruire chaque cellule cancéreuse qui s'est détachée de la tumeur primaire et qui n'a pas pu être retirée lors de l'opération.

Sans traitement, un cancer colorectal va se développer, grossir et se propager à d'autres parties du corps (« métastases »). Dans de nombreux cas, la tumeur se développe lentement. Elle peut rester à l'intérieur de l'intestin pendant plusieurs mois avant de percer la paroi intestinale et/ou de se propager. Les chances de guérison sont très bonnes en cas de traitement précoce.

Si le cancer colorectal a traversé la paroi intestinale ou s'est métastasé, les chances de guérison sont nettement plus faibles. Néanmoins, un traitement peut souvent ralentir la progression de la maladie.

Il est possible de prévenir efficacement le cancer du côlon. Pour cela, il faut réduire de manière ciblée tous les facteurs de risque et accorder une grande importance au dépistage précoce. De nombreuses maladies et habitudes de vie peuvent augmenter considérablement le risque de développer un cancer du côlon. Ainsi, la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn sont déjà reconnues comme des précurseurs du cancer du côlon. Outre les facteurs génétiques, l'alimentation a également une grande influence sur le risque individuel.

Une alimentation équilibrée, riche en fibres et pauvre en viande rouge, permet de réduire le risque de développer la maladie. De plus, une activité physique saine et la réduction de la consommation de graisses sont également importantes. Enfin, le surpoids chronique et le tabagisme augmentent également la probabilité de développer un cancer.

Un dépistage par coloscopie doit toujours être envisagé en cas de modification durable des habitudes intestinales ou de présence de sang dans les selles. Il convient de consulter un médecin au plus tard en cas de baisse sensible de la forme physique et de pâleur associées à une perte de poids inexpliquée. Cela permet d'éviter efficacement les risques liés à la maladie ainsi que les graves conséquences d'un traitement tardif.

Le risque de développer un cancer colorectal augmentant avec l'âge, une coloscopie devrait être réalisée chez les hommes à partir de 50 ans et chez les femmes à partir de 55 ans. Cela vaut indépendamment de la présence ou non de troubles intestinaux. En cas d'antécédents familiaux de cancer colorectal, il est recommandé de procéder à un examen du côlon plus tôt.