Les médecins parlent d'épanchement articulaire (code CIM : M25.4) lorsqu'il y a une accumulation excessive de liquide dans l'espace articulaire. Cette accumulation excessive de liquide se manifeste souvent par un gonflement visible de l'extérieur, mais l'épanchement articulaire disparaît généralement de lui-même.
En cas d'épanchement articulaire, les personnes concernées se plaignent souvent de douleurs dans l'articulation touchée. Si l'accumulation de liquide n'est pas détectée à temps et n'est pas traitée rapidement, des séquelles peuvent survenir. L'articulation touchée peut alors se distendre ou devenir instable.
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Le liquide synovial est essentiel au bon fonctionnement de chaque articulation, aussi petite soit-elle. Normalement, nous ne sentons même pas sa présence. Nous ne le remarquons que lorsqu'il y en a trop ou pas assez. La quantité de liquide synovial est régulée par l'articulation. Dans une articulation saine, il est constamment produit par la membrane synoviale (membrane synoviale en termes médicaux) et dégradé dans les mêmes proportions.
Le liquide synovial a notamment les fonctions suivantes :
- il sert de film lubrifiant pour les surfaces articulaires
- il réduit les frottements et les chocs et
- il nourrit le cartilage articulaire
Dans une articulation malade, on observe généralement une production excessive de liquide synovial. Un trouble de la dégradation du liquide synovial et, par conséquent, une augmentation de sa quantité constituent une exception absolue.
En principe, un épanchement articulaire peut survenir lors de toute altération de l'articulation. Ces altérations de l'articulation comprennent notamment
- des signes d'usure au niveau des surfaces articulaires,
- des maladies inflammatoires ainsi que
- des blessures (traumatismes).
Mais une sollicitation accrue, par exemple après un marathon, peut également provoquer un épanchement articulaire. Les maladies ou sollicitations susmentionnées entraînent une irritation de la membrane synoviale (appelée synoviale en médecine), à la suite de quoi l'organisme réagit par une production accrue de liquide synovial. D'un point de vue physiologique, ce processus est tout à fait normal, car le liquide remplit diverses fonctions importantes dans la capsule articulaire et vise à protéger les surfaces articulaires surmenées.
On distingue plusieurs variantes en fonction de la cause de l'épanchement articulaire :
- chronique
- septique et
- épanchement articulaire traumatique
Celles-ci se distinguent par leur aspect et leur consistance :
- chronique : clair, pâle, fluide
- septique : jaune, trouble, visqueux
- traumatique : rougeâtre en raison de la présence de sang
L'examen du liquide synovial peut donc déjà fournir des indications importantes sur la cause et le mécanisme d'apparition.
Quelle est la forme la plus courante d'épanchement articulaire ?
L'épanchement articulaire chronique est le plus fréquent. Dans ce type d'épanchement articulaire, l'organisme produit une quantité accrue de liquide synovial qui s'accumule dans l'articulation. Cette forme d'épanchement est également appelée épanchement séreux, car l'irritation entraîne une augmentation de la quantité de sérum qui s'écoule dans l'articulation. Le sérum constitue une grande partie du liquide synovial et est produit en plus grande quantité lors d'un épanchement chronique. Il s'agit souvent d'un résultat bénin, sans maladie sous-jacente grave ni lésion articulaire. Dans ces cas, la cause est une sollicitation excessive.
Cependant, il existe parfois un lien avec des maladies rhumatismales telles que la polyarthrite rhumatoïde ou l'arthrose. Les maladies métaboliques telles que la goutte, les troubles de la coagulation sanguine ou les tumeurs constituent également des facteurs de risque.
En revanche, les blessures sportives et autres traumatismes entraînent généralement des hémorragies articulaires et ce que l'on appelle des épanchements articulaires traumatiques. On observe notamment des épanchements articulaires hématogènes en cas de lésions supplémentaires de structures importantes à l'intérieur de l'articulation, par exemple des déchirures de disques interarticulaires, comme les ménisques du genou, des lésions du cartilage ou des arrachements d'insertions musculaires. En médecine, les épanchements articulaires hématogènes sont appelés hémarthroses.
Les épanchements articulaires septiques, c'est-à-dire des inflammations de la capsule articulaire dues à des agents pathogènes, constituent une affection très grave et sérieuse qui, heureusement, est extrêmement rare. Les épanchements articulaires septiques peuvent par exemple survenir comme complication après une opération. Mais la ponction d'un épanchement articulaire chronique peut également entraîner la formation d'un épanchement septique si, lors de la ponction (= perçage), des agents pathogènes pénètrent dans l'articulation et l'infectent. C'est pourquoi l'indication de la ponction doit être posée avec une extrême prudence. Les médecins désignent également les épanchements articulaires purulents sous le nom de pyarthrose ou d'empyème articulaire.
Les symptômes ou troubles les plus fréquents d'un épanchement articulaire sont la douleur et une sensation de tension. À cela s'ajoutent souvent des gonflements visibles et palpables au niveau de l'articulation touchée. En raison du gonflement, l'articulation est également moins mobile. Le gonflement entraîne souvent une tension de la peau au-dessus de l'articulation et une modification de ses contours.
En cas d’épanchement articulaire au niveau du genou, on observe souvent le phénomène dit de « rotule dansante ». La rotule flotte alors sur le liquide accumulé. Dans certains cas, l’accumulation de liquide peut même être palpée.
Si l'épanchement articulaire est dû à une inflammation, des symptômes supplémentaires tels que de la fièvre, des frissons, une sensation de chaleur et une rougeur de l'articulation, ainsi qu'un sentiment général de malaise, peuvent apparaître.
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Comme pour la plupart des maladies, l'anamnèse (historique médical) est la première et la plus importante méthode d'examen en cas d'épanchement articulaire. Souvent, des questions ciblées permettent déjà de déterminer la cause de l'épanchement articulaire ou de la réduire à quelques-unes des nombreuses possibilités. Voici quelques exemples de questions à poser :
- Où se situent les douleurs ?
- Les douleurs s'atténuent-elles ou s'aggravent-elles à l'effort ?
- Quelle est l'intensité de la douleur ?
- Depuis combien de temps ces symptômes sont-ils présents ?
- Y a-t-il eu un accident ?
- L'articulation a-t-elle été ponctionnée ou a-t-on fait une injection ?
- Avez-vous de la fièvre ou en avez-vous eu ?
- Quelle est l'ampleur du gonflement de l'articulation ?
Vient ensuite l'examen physique, et plus particulièrement l'examen de l'articulation concernée. L'échographie fait également partie des mesures les plus importantes au début du processus de diagnostic. Les avantages de l'échographie sont qu'elle est rapide, qu'elle n'a pas d'effets secondaires et qu'elle peut être répétée autant de fois que nécessaire. Elle permet de visualiser de manière fiable les épanchements articulaires et, dans la plupart des cas, de distinguer les épanchements séreux, hématogènes et purulents.
Des analyses sanguines complémentaires peuvent fournir des informations sur des inflammations ou des maladies telles que la goutte. Si ces examens n'ont pas encore donné de résultat clair, des techniques d'imagerie telles que la radiographie, la tomodensitométrie (TDM) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent être prescrites. Par rapport à l'échographie, ces examens sont toutefois plus complexes et, à l'exception de l'IRM, ne peuvent être réalisés qu'à l'aide de rayons X et de produits de contraste. Cela peut parfois entraîner des complications graves.
La ponction articulaire et l'arthroscopie (examen de l'articulation) sont réalisées lorsque les examens précédents n'ont pas encore permis d'établir un diagnostic précis. Ces deux procédures sont des méthodes invasives, car elles nécessitent un accès à l'articulation et portent ainsi atteinte à l'« intégrité » du corps. C'est pourquoi ces procédures invasives ne doivent être prescrites que si elles sont indispensables pour clarifier le diagnostic ou si elles servent déjà de traitement. L'arthroscopie permet notamment de lisser le cartilage articulaire et de suturer et refixer les structures lésées (par exemple, le ménisque). La ponction articulaire permet de prélever du liquide synovial et de réduire la douleur à la pression. Le liquide est ensuite souvent analysé en laboratoire à la recherche de bactéries, de matériel cellulaire et d'autres composants.
Arthroscopie pour un diagnostic précis des maladies articulaires. © bilderzwerg / Fotolia
Faut-il ponctionner chaque épanchement articulaire ?
Souvent, en cas d'épanchement, l'articulation est ponctionnée à l'aide d'aiguilles longues et épaisses afin d'aspirer le liquide et, dans un premier temps, de soulager le gonflement et la douleur. La ponction permet également d'examiner le liquide articulaire au microscope et d'en rechercher la cause. Normalement, ce liquide articulaire est clair et visqueux. En cas d'épanchement articulaire, il peut devenir trouble, aqueux, sanguinolent ou purulent.
La ponction peut toutefois entraîner une aggravation des symptômes, augmentant ainsi les douleurs articulaires et permettant à des bactéries et autres agents pathogènes de pénétrer dans la cavité articulaire. Cette dernière situation peut avoir des conséquences très graves et conduire à un épanchement articulaire purulent (empyème articulaire). Il s'agit d'une affection très grave qui nécessite généralement une intervention chirurgicale. C'est pourquoi la ponction d'une articulation ne doit être pratiquée que dans des cas exceptionnels, à savoir lorsqu'un examen microscopique du liquide synovial est indiqué. Une simple ponction, réalisée uniquement pour réduire le gonflement et la douleur, est contre-indiquée compte tenu des complications possibles mentionnées ci-dessus.
Le traitement d'un épanchement articulaire dépend essentiellement de sa cause. Une ponction apporte certes un soulagement rapide, mais elle ne convient pas pour un traitement à long terme. Dans la plupart des cas, le liquide articulaire se reforme rapidement après la ponction et les symptômes réapparaissent.
Si l'épanchement articulaire est dû à une sollicitation excessive, il est recommandé de ménager temporairement l'articulation, ce qui entraîne une diminution significative ou la disparition complète de l'épanchement après seulement quelques jours.
Si l'épanchement est dû à des signes d'usure, des mesures telles que le repos peuvent également s'avérer utiles. D'autres mesures, telles que l'application de froid, la compression et, en particulier, des exercices de mobilisation, sont souvent utilisées en complément avec succès.
Des médicaments analgésiques et anti-inflammatoires sont prescrits pour soulager la douleur.
Un épanchement articulaire purulent (empyème articulaire) est une urgence ! Il faut alors agir rapidement et éliminer l'accumulation de pus causée par des agents pathogènes par une ouverture chirurgicale, une aspiration et un lavage de la cavité articulaire. Ceci est particulièrement important pour les articulations ayant déjà subi une intervention chirurgicale et notamment pour les prothèses articulaires.
Le pronostic d'un épanchement articulaire dépend de manière décisive de sa cause. Une simple surmenage ou une lésion de petites structures à l'intérieur de l'articulation n'entraînent généralement pas de séquelles durables et l'épanchement articulaire se résorbe sans conséquences. Il en va autrement en cas d’épanchement articulaire purulent chez un patient porteur d’une prothèse articulaire. Celui-ci peut avoir des conséquences graves et même entraîner la perte du membre concerné. C'est pourquoi l'indication d'implantation d'une prothèse articulaire est strictement définie et sa nécessité toujours soigneusement évaluée. Afin d'éviter des séquelles, consultez un orthopédiste dès que possible si vous remarquez un gonflement au niveau d'une articulation.
Qu'est-ce qu'un épanchement articulaire ?
Un épanchement articulaire se produit lorsqu'une quantité excessive de liquide s'accumule dans l'articulation. Cette accumulation de liquide peut être causée par une inflammation, une infection, la goutte ou d'autres maladies. L'articulation touchée est souvent enflée et douloureuse.
Quelles sont les causes d'un épanchement articulaire ?
Parmi les causes les plus fréquentes d'un épanchement articulaire, on trouve l'arthrite, l'arthrose, la polyarthrite rhumatoïde, les rhumatismes et la surmenage. Une inflammation articulaire d'origine bactérienne, une pseudogoutte ou d'autres processus inflammatoires peuvent également provoquer un épanchement. La cause de l'épanchement détermine le traitement à suivre.
Quels sont les symptômes d'un épanchement articulaire ?
Les symptômes typiques sont un gonflement, une rougeur, des douleurs et une mobilité réduite. De nombreuses personnes concernées remarquent que l'articulation est enflée. En cas d'épanchement articulaire au niveau du genou, on peut également observer un genou enflé et des douleurs à l'effort.
Comment diagnostique-t-on un épanchement articulaire ?
Le diagnostic repose sur un examen physique, des analyses et des examens d'imagerie. On procède souvent à une ponction articulaire afin d'analyser le liquide synovial. Cela permet de détecter la présence de bactéries, de pus ou de cristaux en cas de goutte.
Comment traite-t-on un épanchement articulaire ?
Le traitement d'un épanchement articulaire dépend des causes possibles. Les mesures thérapeutiques comprennent l'application de froid, l'ibuprofène, des médicaments anti-inflammatoires et des anti-inflammatoires non stéroïdiens. En cas d'épanchement important, une ponction peut s'avérer nécessaire. Un traitement rapide et, le cas échéant, une prise en charge médicale améliorent généralement le pronostic et soulagent les symptômes.
