Cancer de l'utérus et carcinome de l'endomètre : symptômes courants, facteurs de risque, diagnostic et pronostic

L'utérus est un organe creux composé du corps utérin et du col de l'utérus. Le cancer de l'utérus se développe dans la partie supérieure de l'utérus, au niveau du corps utérin.

À l'extrémité inférieure de l'appendice tubulaire du corps utérin se trouve l'orifice utérin, qui forme la jonction avec le vagin. L'endomètre, ou muqueuse utérine, recouvre entièrement l'intérieur de l'utérus et se renouvelle à chaque cycle menstruel.

Contrairement à de nombreux autres types de cancer, le cancer de l'utérus ne se développe pas à partir du tissu musculaire, mais à partir des cellules de la muqueuse. Les médecins désignent donc également cette maladie sous le nom de carcinome de l'endomètre. Le cancer de l'utérus est également appelé cancer de la muqueuse utérine, carcinome de l'endomètre ou carcinome du corps utérin.

Anatomie de l'utérus et des structures environnantes © SHOTPRIME STUDIO | AdobeStock

Le carcinome de l'endomètre est le quatrième cancer le plus fréquent chez la femme, après le cancer du sein, le cancer colorectal et le cancer du poumon. Il s'agit de la tumeur maligne la plus fréquente de l'appareil génital féminin. Selon les statistiques, environ 11 000 nouvelles patientes sont diagnostiquées chaque année.

Cette tumeur maligne du corps de l'utérus (utérus) touche principalement les femmes ménopausées. Le pic de morbidité se situe entre 75 et 79 ans. Avant 40 ans, le cancer de l'utérus est extrêmement rare.

Il ne faut pas confondre le cancer de l'utérus avec le cancer du col de l'utérus (carcinome cervical). Ces deux types de cancer diffèrent considérablement en termes de dépistage précoce et de traitement.

Quelles sont les causes du cancer de l'utérus ?

Plusieurs facteurs, qui ne sont pas encore entièrement élucidés, interviennent dans son développement. Il est clair que la maladie est principalement liée à l'œstrogène, une hormone sexuelle féminine, et à son influence sur la muqueuse utérine. Cette hormone est produite dans les ovaires, mais aussi dans les tissus adipeux.

Dans le cycle menstruel, l'œstrogène et la progestérone, une hormone du corps jaune appartenant à la famille des progestatifs, jouent un rôle déterminant. Ces deux hormones interagissent entre elles :

• la progestérone est responsable de la desquamation des couches supérieures de la muqueuse lors des règles.

• L'œstrogène, quant à lui, assure la reconstitution de la muqueuse utérine après les règles.

Le cancer de l'utérus survient le plus souvent après les changements hormonaux liés à la ménopause © SHOTPRIME STUDIO | AdobeStock

Avec l'arrivée de la ménopause, l'organisme féminin subit des changements hormonaux fondamentaux. Les ovaires cessent de produire des hormones : les règles s'arrêtent et la muqueuse utérine ne se renouvelle plus. Cela peut entraîner un épaississement excessif de la muqueuse et, dans certains cas, le développement d'un carcinome à croissance œstrogéno-dépendante (type I).

Il existe également des tumeurs non dépendantes des œstrogènes (type II). Les causes de ce type de cancer de l'endomètre sont largement inconnues.

Quels sont les facteurs de risque du cancer de l'utérus ?

Comme les tissus adipeux produisent également des œstrogènes, les femmes en surpoids après la ménopause sont considérées comme particulièrement à risque. La présence continue d’œstrogènes exerce un stimulus de croissance supplémentaire sur la muqueuse utérine.

En raison de la fréquence familiale de cette maladie, les scientifiques et les médecins supposent que la prédisposition joue également un rôle, c'est-à-dire qu'il existe une composante génétique.

Ceci est particulièrement important dans le cas d'une maladie génétique telle que le syndrome de Lynch. En raison de cette mutation génétique, les patientes présentent un risque accru de développer un cancer de l'endomètre et/ou du côlon.

Sont également à risque les femmes dont le corps a produit des œstrogènes pendant une très longue période. Cela inclut les femmes ayant eu leurs premières règles très tôt et dont la ménopause est survenue tardivement.

En revanche, les femmes qui ont pris la pilule pendant une longue période ou qui ont eu plusieurs grossesses sont moins exposées à ce risque.

La prise de la pilule contraceptive pendant de nombreuses années réduit le risque de développer la maladie © rosifan19 | AdobeStock

Résumé : D'après l'état actuel de la recherche, plusieurs facteurs favorisent l'apparition de la tumeur, en particulier d'un cancer œstrogéno-dépendant. Parmi ceux-ci figurent :

• un traitement œstrogénique à long terme pendant la ménopause sans traitement progestatif concomitant
• le surpoids, car les cellules adipeuses produisent des œstrogènes
• le syndrome des ovaires polykystiques (les ovaires polykystiques entraînent un déséquilibre hormonal)
• début précoce et fin tardive des menstruations
• le diabète sucré
• Hypertension
• Absence de grossesses
• Cancer du sein
• Traitement au tamoxifène (traitement médicamenteux post-opératoire du cancer du sein)
• Risque familial accru de cancer colorectal (syndrome de Lynch)
• Radiothérapie au niveau du bassin et/ou de l'abdomen suite à un autre cancer
• Modifications de la muqueuse utérine (hyperplasie atypique)

Les facteurs qui réduisent le risque de développer un cancer de l'utérus sont les suivants :

• Plusieurs grossesses (multiparité)
• l'activité physique
• Prise de contraceptifs (« pilule »)
• Une alimentation riche en soja tout au long de la vie (éventuellement)

Quels sont les symptômes du cancer de l'utérus ?

À un stade précoce, aucun symptôme perceptible n'apparaît. C'est pourquoi le cancer de l'utérus passe souvent inaperçu à ce stade. Ce n'est qu'à un stade plus avancé que les premiers signes pouvant indiquer un cancer apparaissent.

Le symptôme principal est avant tout des saignements inhabituels. Il peut s'agir de saignements en dehors des règles ou après la ménopause. Mais il faut également être vigilant en cas de saignements exceptionnellement longs ou abondants, de saignements intermenstruels ou de pertes purulentes.

Même si cela n'est pas toujours le signe d'un cancer, il est conseillé de consulter un gynécologue pour clarifier ces symptômes

L'apparition de saignements inhabituels peut être le signe d'une tumeur utérine © Мария Кокулина | AdobeStock

Plus rarement, des douleurs dans le bas-ventre, le dos ou la région pelvienne peuvent s'y ajouter. À un stade avancé, le vagin, le rectum ou la vessie sont souvent également touchés. On observe alors des symptômes tels que des saignements intestinaux ou vésicaux, ainsi qu'une augmentation des infections urinaires.

Diagnostic et dépistage précoce du cancer de l'utérus

Les femmes présentant un risque accru de cancer de l'utérus devraient subir une échographie vaginale une fois par an. Cette examen permet de mesurer l'épaisseur de la muqueuse. Si, après la ménopause, l'épaisseur de la muqueuse est inférieure à 4 mm, un cancer de l'endomètre peut être pratiquement exclu, à condition qu'il n'y ait pas de saignements ou l'un des symptômes mentionnés.

En cas de suspicion de cancer, un examen plus approfondi de la muqueuse utérine est nécessaire. La méthode la plus fiable consiste en une exploration de l'utérus (hystéroscopie), au cours de laquelle des échantillons de tissu sont prélevés de manière ciblée dans les zones suspectes. Le médecin procède ensuite à un raclage de l'ensemble de la muqueuse utérine (curetage ou abrasion). La combinaison de ces deux méthodes permet de diagnostiquer ou d'exclure les tumeurs malignes avec une grande certitude.

Si le soupçon de cancer de l'utérus se confirme, des examens complémentaires sont nécessaires. Ils permettent d'évaluer l'étendue de la tumeur au sein de la paroi utérine et l'atteinte éventuelle des ganglions lymphatiques et des organes voisins. Parmi ceux-ci figurent :

• des analyses de laboratoire
• Échographie de tous les organes abdominaux et pelviens
• Radiographie des reins et des voies urinaires avec produit de contraste
• éventuellement une cystoscopie et une coloscopie

La tomodensitométrie (TDM) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent également être utilisées pour mieux évaluer la situation.

Quelles sont les options thérapeutiques disponibles ?

La médecine oncologique moderne, en particulier l'oncologie gynécologique, propose différentes approches thérapeutiques pour le traitement du cancer de l'utérus. Leur utilisation dépend du stade de la maladie.

Chirurgie du cancer de l'utérus

Actuellement, la chirurgie oncologique est le traitement de choix, car elle offre les meilleures chances de guérison.

Si la tumeur est détectée à un stade très précoce, une intervention chirurgicale suffit généralement comme traitement. Le pathologiste évalue ensuite dans quelle mesure la paroi utérine est touchée par la tumeur (infiltration en profondeur) et si les ganglions lymphatiques sont atteints par la tumeur. C'est en fonction de cette évaluation et des résultats qu'il sera déterminé si une radiothérapie ou une chimiothérapie (plutôt rare) est nécessaire par la suite.

Lors d'une hystérectomie dite radicale, le chirurgien retire l'utérus, les ovaires et les trompes de Fallope.

Différentes formes d'hystérectomie (ablation de l'utérus) © fancytapis | AdobeStock

S'il existe un risque accru de propagation ou s'il s'avère que la tumeur s'est développée au-delà des limites du corps utérin, les ganglions lymphatiques situés autour de l'organe (le petit bassin) et, dans certains cas, également derrière la cavité abdominale, sont également retirés.

Si des organes voisins tels que la vessie et le rectum sont également touchés, il peut être nécessaire de les retirer partiellement ou totalement.

Un effet secondaire de l'opération qui touche les patientes plus jeunes est l'apparition soudaine de la ménopause après l'ablation des ovaires. Si la tumeur a été détectée à un stade précoce, la prise de traitements hormonaux combinés œstrogène-progestatif est possible pour atténuer les symptômes typiques.

Radiothérapie en cas de cancer de l'utérus

La radiothérapie est avant tout une mesure postopératoire, c'est-à-dire qu'elle est réalisée une fois l'opération terminée. Bien que la radiothérapie puisse être prometteuse à un stade précoce, la chirurgie offre un meilleur pronostic. C'est pourquoi la radiothérapie est plutôt indiquée en association avec une intervention chirurgicale, sauf si un traitement chirurgical n'est pas possible.

La radiothérapie vise avant tout à empêcher la formation d'une nouvelle tumeur. Elle est toutefois également utilisée lorsque la tumeur n'a pas pu être entièrement retirée ou que la voûte vaginale est déjà atteinte. Dans ce cas, une radiothérapie ciblée et localisée améliore les chances de guérison. Dans le cas du cancer de l'utérus, deux techniques de radiothérapie sont couramment utilisées, souvent en association.

Dans le cadre de la radiothérapie dite « de courte distance » (curiethérapie), une source de rayonnement est introduite à plusieurs reprises et pendant de courtes périodes dans la voûte vaginale. Elle y émet un rayonnement à haute énergie « sur place ». L'objectif est de prévenir une récidive dans la région vaginale.

En revanche, lors de la radiothérapie externe (ou percutanée), c'est l'ensemble de la cavité pelvienne qui est irradié. Cela vise à prévenir une récidive dans cette région.

La radiothérapie peut être envisagée comme traitement unique lorsque la chirurgie n'est pas possible. Cela peut être dû, par exemple, à des comorbidités ou à un mauvais état de santé de la patiente.

La radiothérapie peut entraîner des inflammations de la vessie et de l'intestin, qui disparaissent généralement au bout de quelques semaines. Cependant, elles peuvent parfois entraîner des troubles chroniques. Les tissus vaginaux sont également plus sensibles et plus sujets aux infections après la radiothérapie. Ces effets secondaires peuvent toutefois être soulagés par des médicaments.

Chimiothérapie en cas de cancer de l'utérus

Les traitements à base de médicaments inhibiteurs de la croissance cellulaire (chimiothérapie) et d'inhibiteurs de l'hormone féminine œstrogène (thérapie anti-hormonale) sont principalement utilisés aux stades avancés et en cas de récidives qui ne peuvent plus être traitées autrement.

Les tumeurs classées comme bien différenciées (matures) à l'examen histologique répondent mieux aux traitements hormonaux. Les tumeurs peu différenciées se traitent mieux par chimiothérapie.

À un stade avancé, la chimiothérapie peut également s'avérer utile pour lutter contre les métastases.

La chimiothérapie est principalement utilisée aux stades avancés © Monkey Business | AdobeStock

Les effets secondaires possibles de la chimiothérapie sont

• nausées,
• des vomissements,
• diarrhées,
• la perte de cheveux

ainsi qu’une sensibilité accrue aux infections, dont certains, comme les vomissements, peuvent être efficacement soulagés par des médicaments.

Hormonothérapie dans le cancer de l'utérus

L'administration de progestatif, une hormone sexuelle féminine, permet certes de ralentir quelque peu la croissance tumorale, mais l'hormonothérapie ne promet pas de guérison. Elle ne peut donc être considérée que comme une mesure d'accompagnement d'autres formes de traitement.

Dans certains cas particuliers, l’hormonothérapie est une option pour les femmes jeunes à un stade précoce qui souhaitent avoir des enfants. Dans la plupart des cas, l’utérus est alors retiré après l’accouchement.

Suivi après le traitement du cancer de l'endomètre

Après le traitement du cancer de l'utérus, il est important de procéder à des examens gynécologiques réguliers afin de détecter d'éventuelles récidives locales de la maladie. Ceux-ci doivent avoir lieu tous les trois à six mois pendant les trois premières années suivant l'opération, en fonction du risque de récidive. La plupart des récidives et des complications liées au traitement surviennent pendant cette période.

Environ 11 % des femmes atteintes d'un cancer de l'utérus à un stade précoce développent des récidives locales. En cas de diagnostic précoce, une intervention chirurgicale et donc une guérison sont possibles. C'est pourquoi toutes les femmes concernées doivent garder à l'esprit que tout changement inhabituel est une raison de consulter immédiatement leur médecin, sans attendre le prochain rendez-vous de suivi.

Peut-on réaliser son désir d'enfant malgré un cancer de l'utérus ?

Dans certaines circonstances, les femmes atteintes d'un cancer de l'utérus peuvent réaliser leur désir d'enfant. La condition préalable est une tumeur utérine peu agressive à un stade très précoce.

Dans ce cas, les médecins mettent en place un traitement hormonal temporaire à base de progestatifs synthétiques. Ceux-ci n'inhibent généralement pas la croissance de la tumeur de manière permanente. Cependant, il est souvent possible de réaliser son désir d'enfant pendant cette période. Cela nécessite une nouvelle exploration de la cavité utérine (hystéroscopie) et un curetage à des fins de contrôle thérapeutique après un traitement progestatif (c'est-à-dire un traitement hormonal). La tumeur ne doit alors plus être détectable dans une large mesure.

Dans certains cas, les femmes concernées peuvent encore réaliser leur désir d'enfant © Dimid | AdobeStock

À la suite d'un tel traitement visant à préserver la fertilité, un traitement chirurgical adapté au stade de la maladie est nécessaire.

Existe-t-il un moyen de prévention ?

Malheureusement, il n'existe aucun traitement préventif contre le cancer de l'utérus. Le vaccin préventif contre les papillomavirus humains, qui offre une protection contre le cancer du col de l'utérus, est inefficace contre le cancer de l'utérus.

La mesure la plus importante contre le cancer de l'utérus est le dépistage précoce. C'est pourquoi les spécialistes recommandent des examens de dépistage réguliers chez le gynécologue.

Quelles sont les chances de guérison du cancer de l'utérus ?

Si la maladie est détectée et traitée à un stade précoce, les chances de guérison sont très bonnes. Les statistiques portent sur une période de cinq ans et déterminent ce qu'on appelle le « taux de survie à cinq ans ». Dans le cas du cancer de l'utérus, le pronostic est extrêmement positif. Environ 80 % des femmes touchées ont vaincu le cancer au bout de cinq ans.

Le pronostic se détériore nettement lorsque des métastases se sont déjà formées. Les métastases se développent souvent dans les poumons, le foie – rarement dans les os – et ne peuvent être traitées que par des médicaments.