Diagnostic du cancer : informations et spécialistes du diagnostic du cancer

Le cancer est une maladie tumorale maligne. À la suite de modifications génétiques, des cellules se développent de manière incontrôlée dans les tissus sains et les endommagent. Si la tumeur ainsi formée (la tumeur primaire) atteint la circulation sanguine, les cellules cancéreuses peuvent se propager davantage. C'est ainsi que des tumeurs secondaires, appelées métastases, peuvent se former dans d'autres organes. 

Si le cancer est détecté à un stade précoce et traité correctement, les chances de guérison sont souvent bonnes. Un diagnostic précis est donc essentiel. C'est la seule façon pour les médecins d'évaluer correctement l'étendue de la maladie et sa nature exacte. En fin de compte, le choix du traitement repose sur ce diagnostic.

Le traitement dépend également, entre autres, de l'âge, de l'état de santé et de la situation personnelle du patient. On parle ici de médecine oncologique personnalisée.

Il n'existe pas de diagnostic général du cancer permettant de détecter tous les types de cancer.

Les caisses d'assurance maladie publiques prennent en charge les coûts de divers examens de dépistage. Le dépistage du cancer dépend de l'âge et du sexe. Il est impératif de se soumettre à ces examens. Un cancer détecté à un stade précoce augmente considérablement les chances de guérison.

On connaît par exemple l'examen palpatoire des seins et le frottis cervical, qui font partie du dépistage du cancer chez les femmes. Ils servent à détecter précocement le cancer du sein et le cancer du col de l'utérus. Chez les hommes, le test PSA permet d'exclure un cancer de la prostate.

Les personnes présentant de nombreux grains de beauté ont un risque accru de cancer de la peau. La prévention comprend ici, par exemple, l'examen des grains de beauté suspects à l'aide d'un microscope à lumière réfléchie chez un dermatologue.

À un âge plus avancé, le dépistage du cancer colorectal vient s’ajouter. Il comprend notamment le test de selles iFOBT, qui permet de détecter la présence de sang dit occulte dans un échantillon de selles. La présence de sang dans les selles est un signe possible de cancer colorectal. La coloscopie revêt également une grande importance. Elle permet de détecter les polypes intestinaux et de les retirer facilement. Les polypes intestinaux sont des excroissances bénignes dans l'intestin qui peuvent se transformer en tumeurs malignes au fil du temps.

Cependant, les tumeurs ne sont souvent découvertes que lorsqu’elles provoquent déjà des symptômes. La découverte fortuite d’un cancer dans le cadre d’un autre examen est également possible.

En cas de suspicion de cancer, le diagnostic du cancer au sens strict commence. Il s'agit alors de déterminer

• de quel type de cancer il s'agit exactement,
• s'il s'agit d'une tumeur primaire ou de métastases (par exemple des métastases hépatiques),
• à quel stade se trouve la tumeur (stade de la tumeur),
• jusqu'où la tumeur s'est propagée,
• quels tissus ont éventuellement été endommagés et
• si la tumeur s'est déjà propagée.

Les médecins suivent un schéma diagnostique pour choisir les moyens de diagnostic. Cela permet d'éviter de recourir à la méthode la plus coûteuse dès les premiers soupçons pour rechercher la tumeur.

Le choix de la méthode diagnostique dépend également de la taille et de la localisation de la tumeur.

Un premier diagnostic de cancer ou une suspicion de cancer résulte souvent d'un résultat positif à la palpation ou d'une modification des paramètres sanguins. Des techniques d'imagerie sont souvent utilisées pour un contrôle plus précis. Il s'agit principalement de la radiographie et de l'échographie (sonographie). Ces deux techniques sont toutefois plutôt non spécifiques. Elles nécessitent – outre une certaine pratique du médecin dans l'interprétation de ces images – que les lésions aient une taille visible suffisante.

Les techniques d'imagerie modernes issues de la médecine nucléaire, telles que

• l'imagerie par résonance magnétique (IRM),
• la tomodensitométrie (TDM) ou
• la tomographie par émission de positons (TEP).

Ces trois méthodes de diagnostic du cancer permettent d'obtenir des images beaucoup plus nettes et détaillées.

L'IRM permet de détecter de nombreuses tumeurs © Image Supply Co | AdobeStock

Si l'on trouve ici des indices d'une masse dans un organe, une biopsie est généralement prescrite. Un tel prélèvement de tissu de la tumeur présumée permet de caractériser le cancer

• sur le plan de la biologie moléculaire,
• génétique et
• immunologique

. À l’aide de ces données, le cancer est évalué individuellement en laboratoire et son stade de développement (« staging ») est déterminé. La biopsie constitue ainsi une partie très importante du diagnostic du cancer.

Dès que les résultats des examens sont disponibles, les oncologues se réunissent au sein d’un comité interdisciplinaire pour décider des options thérapeutiques les plus prometteuses. Les patients ont également la possibilité de demander un deuxième avis.

Un prélèvement tissulaire (biopsie) sert, dans le diagnostic du cancer,

• à caractériser précisément une tumeur en fonction de son profil moléculaire et génétique, et
• à distinguer une tumeur bénigne d'une tumeur maligne.

Le médecin demandera donc probablement un diagnostic de cancer en cas de constatations suivantes :

• modifications cutanées inexpliquées,
• résultats palpatoires au niveau de la prostate associés à un taux élevé de PSA dans le sang,
• une grosseur dans le sein (attention : les hommes peuvent eux aussi avoir un cancer du sein !),
• des nodules thyroïdiens ou encore
• des modifications des muqueuses.

Il n'est pas toujours possible de prélever du tissu tumoral. Parfois, on soupçonne également une composante héréditaire (lignée germinale).

Dans ce cas, le diagnostic du cancer a recours à la « biopsie liquide » (liquid biopsy), une technique encore relativement récente. Les médecins tentent alors d'isoler, par exemple à partir du sang, des fragments d'ADN ou d'ARN de la tumeur à l'aide de puces de diagnostic spécialisées en biologie moléculaire. Leur analyse leur permet d'obtenir une image plus précise du type de tumeur.

À l'instar des résultats d'une biopsie tissulaire, ces informations sont généralement pertinentes pour le traitement.

L'oncologie (médecine du cancer) est un domaine de la médecine qui touche de nombreuses disciplines spécialisées. Il existe par exemple le cancer de la prostate, pris en charge par des uro-oncologues, ou le cancer du sein, qui relève de la gynécologie.

Le diagnostic primaire du cancer peut généralement être posé dans le cadre du dépistage

• chez le médecin généraliste,
• chez le gynécologue ou
• l'urologue

. Pour les questions plus spécifiques, ceux-ci orienteront les patients vers les spécialistes nécessaires. Certains de ces spécialistes exercent en tant qu'oncologues libéraux dans leur domaine respectif.

Cependant, face à la complexité croissante du diagnostic du cancer, les patients doivent s'adresser à des centres oncologiques. Il s'agit souvent de cliniques universitaires ou de centres spécialisés dans le traitement des tumeurs.