Syphilis

La syphilis est provoquée par une infection par l'agent pathogène Treponema pallidum. Il s'agit d'une bactérie en forme de bâtonnet spiralé ou hélicoïdal appartenant à la famille des spirochètes.

La transmission de la bactérie se fait le plus souvent par des rapports sexuels non protégés avec un partenaire infecté. La syphilis fait donc partie des maladies sexuellement transmissibles. Le risque de contamination est en moyenne de 40 à 60 % selon le stade de la maladie.

La bactérie pénètre dans l'organisme humain par de minuscules lésions cutanées ou par des muqueuses intactes. Elle s'attaque d'abord aux ganglions lymphatiques régionaux. L'agent pathogène de la syphilis se propage ensuite dans tout le corps par les voies lymphatiques et la circulation sanguine. Finalement, tous les organes et le système nerveux central sont touchés.

L'agent pathogène de la syphilis peut également être transmis par les transfusions sanguines. Cela est toutefois plutôt rare en Allemagne.

Une transmission de la bactérie à l'enfant à naître pendant la grossesse est également possible. Cela peut entraîner des malformations, une syphilis congénitale ou une fausse couche.

La syphilis évolue généralement en quatre stades si l'infection n'est pas traitée. Les phases de la maladie, caractérisées par des symptômes sévères, alternent avec des phases dites de latence. Pendant les phases de latence, la personne infectée peut rester asymptomatique pendant des années.

Les personnes infectées par la syphilis sont les plus contagieuses au premier stade aigu (syphilis primaire). Au deuxième stade (syphilis secondaire), le risque de contagion diminue. Aux troisième et quatrième stades (syphilis tertiaire et quaternaire), la personne infectée n'est plus contagieuse.

Le premier stade : Lues I

Le premier stade de la syphilis est également appelé Lues I. Les premiers symptômes apparaissent généralement 10 à 30 jours après l'infection.

Au point d'entrée des bactéries, de petits ulcères indolores aux bords durs (appelés chancres) se forment dans un premier temps. Ils s'accompagnent d'un gonflement important, mais indolore, des ganglions lymphatiques voisins. Chez l'homme, le point d'entrée est le pénis ou l'anus. Chez la femme, ce sont d'abord le vagin, les lèvres ou l'anus qui sont touchés.

Ces ulcères sécrètent un liquide incolore. Celui-ci contient de grandes quantités de l'agent pathogène de la syphilis et est donc extrêmement contagieux. La plupart du temps, ces ulcères dans la région génitale guérissent d'eux-mêmes au bout de plusieurs semaines. Ils laissent cependant presque toujours une cicatrice.

Le deuxième stade : la syphilis secondaire

Au deuxième stade de la syphilis, l'agent pathogène se propage dans tout le corps par la circulation sanguine et les voies lymphatiques. Environ huit semaines après la disparition des ulcères dans la région génitale, l'infection se manifeste alors généralement sous forme d'

• des éruptions cutanées,
• des inflammations des muqueuses,
• une perte de cheveux et
• gonflements des ganglions lymphatiques sur tout le corps.

Éruptions cutanées sur la main au stade II de la syphilis © nuengneng | AdobeStock

Des symptômes généraux tels que

• maux de tête ou de gorge,
• de la fièvre,
• douleurs articulaires et musculaires,
• nausées et vomissements,
• fatigue et
• perte d'appétit

peuvent apparaître à ce stade de la syphilis. Une phase de latence peut ensuite s’ensuivre, durant laquelle la personne infectée ne présente parfois aucun symptôme pendant des années.

Le troisième stade : Lues III

Le troisième stade de la syphilis est également appelé Lues III ou syphilis tardive. Il commence généralement trois à cinq ans après l'infection proprement dite. À ce stade, l'agent pathogène de la syphilis s'est propagé dans tout le corps et a atteint de nombreux tissus et organes, notamment

• la peau,
• les voies sanguines et respiratoires,
• les os et les muscles,
• la gorge,
• l'œsophage,
• l'estomac et
• le foie.

Des nodules durcis et caoutchouteux (appelés gommes) se forment alors dans

• le tissu sous-cutané,
• les os et
• les organes.

Un anévrisme peut également se former dans l'aorte. Si cet anévrisme se rompt, le danger de mort est très élevé.

Le quatrième stade : Lues IV

Le quatrième stade de la syphilis est appelé Lues IV ou neurosyphilis. Il se caractérise par une atteinte bactérienne du

• cerveau,
• moelle osseuse et
• système nerveux

. Parmi les troubles neurologiques graves qui en résultent, on compte notamment

• des paralysies,
• troubles de la marche,
• des troubles sensoriels,
• perte de réflexes,
• des troubles auditifs et visuels,
• démence,
• changements de personnalité et
• des hallucinations.

En l'absence de traitement, ce stade terminal survient généralement après une nouvelle phase de latence asymptomatique. Cette phase asymptomatique dure généralement de dix à vingt ans.

Dans environ 10 % des cas, ces séquelles tardives d'une syphilis non traitée entraînent finalement le décès de la personne atteinte.

Au total, en Europe occidentale, environ deux personnes sur 100 000 contractent la syphilis chaque année. En Allemagne, cela représente environ 3 000 à 3 500 cas de syphilis par an.

Ce sont les hommes qui sont le plus souvent touchés. Ils ont généralement entre 30 et 40 ans. Dans 80 % des cas, ils sont infectés lors de rapports sexuels entre personnes du même sexe.

Conformément à la loi sur la protection contre les infections du 1er janvier 2011, la syphilis fait partie des maladies à déclaration obligatoire en Allemagne.

En cas de suspicion de syphilis, le médecin prélève un échantillon de sang et un frottis de l'ulcère ou de l'éruption cutanée. Il les fait analyser en laboratoire.

L'analyse sanguine permet de déterminer si l'organisme du patient a déjà produit des anticorps contre l'agent pathogène de la syphilis. Dans ce cas, la probabilité que l'agent pathogène soit présent dans l'organisme est très élevée.

Afin de confirmer le diagnostic de syphilis, le frottis prélevé est également examiné au microscope. Cela permet de détecter l'agent pathogène de la syphilis lui-même.

Le traitement de la syphilis s'effectue généralement à l'aide de l'antibiotique pénicilline. Celle-ci est le plus souvent injectée dans le muscle fessier du patient ou administrée par perfusion.

Si la personne infectée souffre d'une allergie à la pénicilline, d'autres antibiotiques peuvent être utilisés à la place, tels que

• l'érythromycine,
• la tétracycline ou
• la doxycycline

peuvent être utilisés à la place.

La posologie et la durée du traitement antibiotique dépendent du stade de la syphilis. Aux premier et deuxième stades de la syphilis, il suffit généralement d'une ou deux injections d'un antibiotique à action prolongée.

Le partenaire de la personne infectée doit également se faire dépister pour la syphilis et, le cas échéant, suivre un traitement. En cas d’infection remontant à longtemps, les anciens partenaires doivent également être informés. Eux aussi peuvent avoir contracté la syphilis et doivent donc se faire dépister.

De nos jours, le pronostic de la syphilis est généralement bon à très bon. Il dépend toutefois du stade auquel le traitement antibiotique est commencé. Aux deux premiers stades, la syphilis peut être traitée avec succès grâce à un traitement rigoureux. Il n’en résulte alors aucune séquelle permanente.

Si la syphilis n'est diagnostiquée et traitée qu'au troisième ou quatrième stade, des séquelles tardives peuvent en résulter. Si le traitement commence au stade de la neurosyphilis, le pronostic est plutôt défavorable.

Le patient infecté peut alors souffrir, entre autres, de paralysies ou d'autres séquelles. Celles-ci nécessitent souvent des soins à vie pour le patient atteint de syphilis. Non traitée, la syphilis entraîne même la mort dans environ 10 % des cas.