Douleurs à l'extérieur ou à l'intérieur du coude : quelles en sont les causes ?

La nature et l'intensité des douleurs au coude dépendent, entre autres, des structures touchées de l'articulation du coude.

L'articulation du coude se compose de trois sous-articulations

• articulation huméro-cubitale,
• l'articulation huméro-radiale et
• l'articulation cubito-radiale proximale

.

Ces trois articulations partielles sont entourées d'une capsule articulaire commune. Elles relient entre eux l'humérus et les os de l'avant-bras, le cubitus (ulna) et le radius.

L'articulation du coude est stabilisée et guidée par trois ligaments puissants : les deux ligaments latéraux (ligaments collatéraux) et le ligament annulaire.

Grâce à ces structures, le coude permet

• la flexion et l'extension de l'avant-bras par rapport au bras (articulation sphérique et articulation à charnière) ainsi que
• la rotation de l'avant-bras et de la main (articulation en tenon).

Le coude joue donc un rôle très important dans les mouvements du bras au quotidien, dans le sport et au travail.

L'anatomie de l'articulation du coude © bilderzwerg | AdobeStock

Les douleurs au coude désignent des douleurs au niveau de l'articulation du coude, des os adjacents, des tendons, des ligaments, de la bourse séreuse ou des muscles environnants.

Les douleurs peuvent être aiguës ou chroniques, sourdes ou lancinantes, irradier dans l'avant-bras ou n'être perceptibles que lors de l'extension ou de la flexion.

En fonction de la structure touchée, on distingue notamment :

• des irritations tendineuses, par exemple dans le cas du « tennis elbow »
• des inflammations au niveau du coude
• des processus dégénératifs tels que l'arthrose du coude
• des causes neurologiques, par exemple le syndrome du tunnel cubital (= compression du nerf cubital au niveau du coude)

Si des signes supplémentaires tels qu'un gonflement, une rougeur, une mobilité réduite ou des fourmillements apparaissent, il convient de consulter un médecin.

Les causes les plus fréquentes de ces troubles sont multiples et concernent différentes structures du bras.

Dans la plupart des cas, les douleurs au coude sont dues à une mauvaise posture ou à une sollicitation excessive du bras. Elles surviennent souvent

• lors d’activités quotidiennes telles que le port de sacs de courses,
• lors d'activités sportives comme le tennis ou le golf, ou
• lors de l'exercice d'un métier sollicitant fortement le bras et le coude

.

Par ailleurs, des blessures consécutives à un accident ainsi que des pathologies du coude peuvent également provoquer des douleurs.

Douleurs au coude liées à des blessures et à des sollicitations

Les douleurs au coude liées à des blessures ou à des surcharges sont causées, par exemple, par :

• une luxation (déboîtement) de l'articulation du coude
• une fracture osseuse dans ou au niveau du coude
• des lésions des ligaments et des tendons de l'articulation du coude, comme par exemple une rupture ligamentaire ou une élongation
• des blessures musculaires ou des tensions musculaires au niveau du coude
• le « tennis elbow » (douleurs à l'extérieur du coude)
• ce qu'on appelle le « coude du golfeur »
• le syndrome RSI (Repetitive Strain Injury Syndrome) lié à des activités et des sollicitations répétitives (par exemple, le « syndrome de la souris » en cas d'utilisation fréquente de l'ordinateur)

Douleurs au coude dues à des maladies inflammatoires

Parmi les maladies inflammatoires pouvant provoquer des douleurs au coude et entraîner une inflammation, on trouve notamment :

• l'arthrite (inflammation articulaire) de l'articulation du coude
• la polyarthrite rhumatoïde
• une bursite au niveau de l'articulation du coude
• une tendinite

Autres causes de douleurs au coude

D'autres maladies pouvant provoquer des douleurs au coude sont :

• l'arthrose, c'est-à-dire l'usure articulaire, du coude
• l'ostéoporose (perte de masse osseuse)
• la présence de corps articulaires libres dans l'articulation du coude
• des irritations du nerf cubital, par exemple lorsque l'os dit « os du musicien » vient heurter un rebord

Les douleurs au coude sont souvent causées par des sollicitations répétées et une surcharge, notamment lors d'activités impliquant des flexions ou des extensions régulières du bras, ainsi que dans le cadre de sports tels que le tennis ou d'autres sports de raquette.

Les mauvaises postures, une musculature insuffisamment renforcée de l'avant-bras et de l'épaule, l'âge avancé et des antécédents médicaux tels que l'arthrose ou des maladies rhumatismales augmentent également le risque de développer ces troubles.

Les symptômes varient en fonction de la cause et vont d’une douleur locale au coude à une mobilité réduite, en passant par des douleurs irradiant dans le bras et une sensibilité à la pression au niveau de l’articulation. En cas de processus inflammatoires, un gonflement, une rougeur et une sensation de chaleur peuvent également apparaître.

On observe également des douleurs lancinantes ou liées à l'effort sur la face externe ou interne de l'articulation, ainsi que des gênes lors de mouvements tels que saisir, porter ou soulever des objets.

Souvent, les douleurs n'apparaissent initialement qu'à l'effort et persistent ensuite même au repos.

Pour un traitement efficace, il faut d'abord déterminer les causes des troubles dans le cadre du diagnostic. Le diagnostic repose généralement sur

• de l'examen des antécédents médicaux (anamnèse),
• d'un examen physique et
• d'examens complémentaires tels que la radiographie, l'échographie ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM).

Anamnèse pour le diagnostic des douleurs au coude

Lors de l'entretien d'anamnèse, le médecin commencera par recueillir les antécédents médicaux du patient. Parmi les questions qu'il posera, on trouve :

• Comment se manifestent exactement les douleurs au coude, c'est-à-dire sont-elles lancinantes, oppressantes ou tirantes ?
• Où se situent exactement les douleurs, c'est-à-dire à l'intérieur, à l'extérieur, dans le creux du coude, dans tout le bras ?
• Quand les douleurs au coude apparaissent-elles, par exemple lors de certains mouvements ?
• Depuis quand le patient souffre-t-il de ces douleurs au coude ?
• Quelles sont les antécédents médicaux et les blessures connus au niveau du coude ?
• Y a-t-il un risque de surmenage du coude, par exemple en raison de la pratique du tennis ou du golf, ou du travail sur ordinateur ?

Examen physique

Lors de l'examen physique, le médecin traitant palpe d'une part l'articulation du coude. Il vérifie si l'articulation est enflée ou chaude, et évalue en même temps son état.

D'autre part, il effectue quelques tests de mobilité afin de vérifier la mobilité et la sensibilité à la douleur de l'articulation du coude. Les autres articulations et la posture sont également évaluées dans le cadre de l'examen physique.

Examens complémentaires

La plupart du temps, le médecin peut poser un diagnostic présumé après l'anamnèse et l'examen physique. Des examens complémentaires peuvent ensuite être réalisés pour confirmer ce diagnostic présumé.

Il s'agit notamment des examens suivants :

• Radiographie : permet de confirmer la suspicion d'une lésion osseuse
• Échographie
• Imagerie par résonance magnétique (IRM)
• Tomodensitométrie (TDM)
• Arthroscopie
• Analyse sanguine : permet de déterminer les marqueurs inflammatoires
• Ponction articulaire : prélèvement de liquide dans un épanchement articulaire ou une bourse séreuse enflée en vue d'une analyse en laboratoire

Le traitement des douleurs au coude dépend de la cause, de l'intensité des symptômes et du caractère aigu ou chronique de la douleur. Dans la plupart des cas, un traitement conservateur suffit pour préserver la fonction articulaire et réduire la douleur.

Dans un premier temps, il s'agit avant tout de soulager le bras. Une réduction temporaire de l'effort physique, notamment lors de la pratique sportive ou dans le cadre professionnel, aide à soulager la douleur. En cas de surmenage, il convient d'éviter les mouvements répétitifs, les appuis importants ainsi que les étirements et flexions fréquents.

En cas de lésions inflammatoires, on utilise des médicaments anti-inflammatoires qui peuvent réduire le gonflement, la rougeur et les douleurs intenses. En complément, on recourt à des applications de froid ou de chaleur, selon les résultats de l'examen.

La physiothérapie constitue un élément central du traitement. Elle améliore la mobilité et comprend des exercices ciblés visant à renforcer la musculature et les tendons, ou une thérapie par ondes de choc, afin de prévenir une nouvelle surmenage. Le port d’un bandage peut être utile à titre de soutien pour stabiliser l’articulation.

En cas d’altérations dégénératives telles que l’arthrose du coude, des injections peuvent également être pratiquées dans l’articulation afin de réduire les frottements et les douleurs au niveau de celle-ci. Les interventions chirurgicales ne sont que rarement nécessaires, par exemple en cas d’arthrose avancée ou de syndrome du tunnel cubital. 

Parfois, les bandages peuvent soulager les douleurs au coude © Robert Kneschke | AdobeStock

Traitement chirurgical des douleurs au coude

Les douleurs au coude ne peuvent pas toujours être suffisamment soulagées par des mesures thérapeutiques conservatrices. Dans ce cas, des mesures chirurgicales peuvent être envisagées. Les méthodes de traitement chirurgical suivantes sont notamment disponibles :

• Arthroscopie (examen de l'articulation) du coude
• Ostéotomie : section d'un os ou ablation de fragments osseux, par exemple en cas de douleurs au coude causées par l'arthrose
• Implantation d'une prothèse du coude (articulation artificielle du coude)

L'évolution dépend fortement de la cause. Dans de nombreux cas, les douleurs au coude s'atténuent considérablement en quelques semaines.

Les douleurs aiguës guérissent souvent sans séquelles. Si les mauvaises postures persistent ou en cas d’inflammation chronique ou d’arthrose, des séquelles durables peuvent apparaître. 

Il est donc important de poser un diagnostic précoce et de suivre un traitement rigoureux.

Les douleurs au coude se présentent sous de nombreuses formes, allant de légères irritations à de graves maladies dégénératives. Un diagnostic précoce et un traitement ciblé sont essentiels pour un bon pronostic. Si les causes possibles sont identifiées tôt, la douleur peut être soulagée efficacement et l'évolution vers une forme chronique évitée.

Quelles sont les causes les plus fréquentes des douleurs au coude ?

Les causes fréquentes sont les surmenages tels que le tennis elbow (côté externe) ou le golf elbow (côté interne), les maladies inflammatoires, l'arthrose ainsi que les irritations nerveuses. Les mauvaises postures au quotidien ou au travail jouent également un rôle important.

Quels sont les symptômes typiques des douleurs au coude ?

Les symptômes typiques sont des douleurs lancinantes ou tirantes à l'extérieur ou à l'intérieur du coude, une douleur à la pression, une perte de force lors de la préhension ainsi qu'une mobilité réduite. En cas d'inflammation, on observe souvent un gonflement et une sensation de chaleur.

Comment diagnostique-t-on les douleurs au coude ?

Le diagnostic repose sur l'anamnèse, l'examen physique et, si nécessaire, des techniques d'imagerie telles que la radiographie, l'échographie ou l'IRM. Cela permet de déterminer la cause exacte de manière ciblée.

Comment traiter les douleurs au coude ?

Dans la plupart des cas, le repos, les médicaments anti-inflammatoires et la kinésithérapie sont efficaces. Des bandages et des mesures physiques peuvent venir en complément. Une intervention chirurgicale n'est que rarement nécessaire.