La thérapie par cellules souches est une forme de traitement dans laquelle les médecins utilisent des cellules souches provenant du patient lui-même ou d'un donneur. Dans la plupart des cas, il s'agit de cellules souches hématopoïétiques issues de la moelle osseuse (greffe de moelle osseuse). Les cellules souches se trouvent principalement dans la moelle osseuse, le sang, le cerveau, le foie, les tissus adipeux et les muscles.
Les médecins font la distinction entre les cellules embryonnaires et les cellules adultes. Les cellules embryonnaires se trouvent dans un embryon, tandis que les cellules adultes sont présentes tout au long de la vie dans l'organisme humain. Les cellules souches possèdent des propriétés extraordinaires. Elles peuvent se régénérer, se diviser ou se différencier en d'autres types de cellules (par exemple, les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes).
Dans le cadre de la thérapie par cellules souches, les médecins injectent des cellules souches préalablement isolées et conservées dans la circulation sanguine du receveur par perfusion.
La thérapie par cellules souches est utilisée avec succès depuis des décennies dans le traitement des cancers du sang (leucémie) ainsi que des brûlures. Des essais cliniques étudient actuellement le traitement d'autres maladies.
La thérapie par cellules souches est le plus souvent utilisée pour traiter les maladies du sang et les cancers dans lesquels la moelle osseuse est endommagée par la chimiothérapie.
Après une chimiothérapie à haute dose, ce sont surtout les globules blancs (leucocytes), responsables de la défense immunitaire, qui sont détruits. Une perfusion de cellules souches dans la circulation sanguine permet au système hématopoïétique et au système immunitaire de se reconstituer.
Les maladies typiquement traitées par une chimiothérapie à forte dose sont :
- les leucémies aiguës et chroniques
- les cancers des ganglions lymphatiques et
- Myélomes multiples (maladie maligne de la moelle osseuse)
Par ailleurs, la thérapie par cellules souches est utilisée avec succès dans le traitement des brûlures graves étendues. Dans ce cas, les médecins cultivent un tissu cutané à partir des propres cellules souches du patient, qu’ils appliquent ensuite sur les zones brûlées.
Une nouvelle technique consiste à réparer les lésions de la cornée, causées par exemple par des brûlures chimiques. Les médecins transplantent alors des cellules souches dans l'œil afin que la cornée du patient se régénère.
Actuellement, les médecins étudient l'effet de la thérapie par cellules souches sur :
Cellule cancéreuse dans le sang © psdesign1 / Fotolia
Il existe deux formes principales de thérapie par cellules souches : la greffe autologue et la greffe allogénique.
Dans le cas d'une greffe autologue de cellules souches, les médecins prélèvent les propres cellules souches du patient, les préparent et les réinjectent.
Une greffe allogénique de cellules souches consiste à transférer des cellules souches entre deux individus, c'est-à-dire entre un donneur et un receveur.
La méthode utilisée dépend du tableau clinique. Tous les donneurs ne sont pas éligibles pour une greffe allogénique. Certaines caractéristiques de la surface cellulaire doivent correspondre à celles du receveur.
L'inconvénient est que des réactions de rejet peuvent survenir plus fréquemment.
Une thérapie à base de cellules souches est réalisée en hospitalisation. La première étape consiste à prélever les cellules souches de la moelle osseuse, du sang ou du cordon ombilical.
Le prélèvement de cellules souches dans la moelle osseuse s'effectue par ponction de l'os iliaque. Les médecins aspirent la moelle osseuse à l'aide d'une aiguille creuse. La greffe de moelle osseuse est douloureuse et complexe et n'est plus que rarement pratiquée de nos jours.
Une procédure courante consiste à prélever des cellules souches dans le sang. Pour cela, les médecins stimulent d'abord les cellules souches à l'aide de facteurs de croissance afin qu'elles migrent de la moelle osseuse vers la circulation sanguine.
À l'aide d'une aiguille de perfusion, le sang du donneur est acheminé vers une machine qui sépare les cellules souches du
La troisième possibilité de prélèvement de cellules souches est le sang de cordon ombilical. Les médecins prélèvent les cellules souches contenues dans le sang de cordon ombilical immédiatement après la naissance d'un enfant.
Une fois les cellules souches prélevées, elles sont conservées. L'azote liquide congèle les cellules souches, qui sont stockées à -196 °C. Après la congélation, la greffe peut être effectuée chez le receveur.
La thérapie autologue à base de cellules souches comprend une chimiothérapie avant la greffe afin de réduire le nombre de cellules cancéreuses (phase de conditionnement).
Le traitement par chimiothérapie à haute dose ou par radiothérapie dure entre deux et dix jours. La greffe elle-même ne dure qu'une à deux heures.
Les cellules souches sanguines saines sont administrées au receveur par perfusion intraveineuse. Au bout d'environ deux semaines, de nouvelles cellules sanguines se forment à partir des cellules souches.
Le patient peut quitter l'hôpital au bout de trois à quatre semaines si la formation de sang est réussie. La thérapie allogénique par cellules souches se déroule exactement comme le traitement autologue.
À titre de mesure supplémentaire, le patient reçoit ici, avant la greffe, des médicaments qui suppriment le système immunitaire. L'objectif est de réduire ou d'empêcher les réactions de rejet des cellules souches étrangères.
Comme toute intervention, la thérapie par cellules souches comporte certains risques et effets secondaires.
Actuellement, ce type de traitement est principalement utilisé dans le cadre de cancers, en association avec une chimiothérapie à forte dose.
La chimiothérapie entraîne généralement plusieurs effets secondaires connus, tels que :
- Nausées
- Vomissements
- Inflammations des muqueuses
- Chute de cheveux
- Lésions d'organes (cœur, poumons, foie, reins)
- Infections dues à l'affaiblissement du système immunitaire
La greffe de cellules souches comporte elle-même des risques. Il s'agit principalement :
- réactions allergiques aiguës
- des infections potentiellement mortelles dues à des virus, des bactéries ou des champignons pendant la phase entre la greffe et la reconstitution de la moelle osseuse
- réactions de rejet des cellules souches étrangères
- rarement : échec complet des cellules souches sanguines transplantées
Les réactions de rejet peuvent être légères ou mettre la vie en danger. Une forme particulière de rejet est la réaction du greffon contre l'hôte (maladie du greffon contre l'hôte, GvHD).
Dans ce cas, les cellules transplantées sont rejetées par le receveur. La GvHD peut être bénigne ou grave et survient principalement après une greffe provenant d'un donneur étranger.
Dans ce cas, les médecins administrent des médicaments immunosuppresseurs afin d'éviter les réactions de rejet.
