Le cancer des amygdales fait partie du vaste groupe des tumeurs dites « oro-pharyngées », également appelées carcinomes de l'oropharynx en termes médicaux. Celles-ci touchent environ 0,5 à 2 personnes pour 100 000 habitants. Les hommes sont trois fois plus touchés par les tumeurs oro-pharyngées que les femmes. Le pic d'incidence de ces tumeurs se situe entre 60 et 70 ans.
Parmi les autres tumeurs de la bouche et du pharynx, on trouve
La plupart des tumeurs de la région tête-cou sont, d'un point de vue pathologique, des carcinomes épidermoïdes. Les adénocarcinomes ou les lymphomes sont plus rares.
Le tabagisme et la consommation excessive d'alcool sont les principaux facteurs de risque du cancer des amygdales. Chez jusqu'à 85 % des personnes atteintes d'un cancer des amygdales, les antécédents médicaux font état d'un tabagisme ou d'une forte consommation d'alcool.
De plus, une infection par le papillomavirus humain (HPV) constitue un facteur de risque important pour le cancer des amygdales. Le statut HPV des tumeurs a également une influence sur le traitement et le pronostic de la maladie. Dans la majorité des cas HPV-positifs, le HPV-16 semble être à l'origine du carcinome des amygdales.
Des études récentes ont également montré qu'un statut HPV positif pourrait être plus favorable à l'évolution de la maladie que dans le cas d'un cancer des amygdales HPV-négatif. On observe ici des taux de survie à 5 ans de 80 % pour les carcinomes HPV-positifs, contre des taux de survie de 40 à 50 % pour les tumeurs HPV-négatives.
Comme pour de nombreux types de tumeurs de la région bucco-pharyngée, le cancer des amygdales ne présente souvent pas de stades précurseurs appropriés. Il est donc plus difficile de conclure à la présence d’un cancer en développement.
Les symptômes suivants, encore assez non spécifiques, peuvent notamment indiquer un cancer des amygdales :
- difficultés à avaler,
- enrouement et toux persistants,
- gonflement au niveau du cou,
- une mauvaise haleine ainsi que
- des difficultés à manger ou à boire.
Le cancer des amygdales fait partie des carcinomes de la bouche et du pharynx © Анна Богатырева | AdobeStock
La manière la plus simple d'inspecter la cavité buccale est l'examen au miroir. À l'aide d'une lumière vive et d'un miroir, l'ORL examine la couleur et la texture de la muqueuse buccale. En cas d'anomalies ou de modifications visibles au niveau des amygdales, il prélève un échantillon de tissu, ce qu'on appelle une biopsie.
Les structures anatomiques plus profondes ne peuvent toutefois pas être observées à l'aide du miroir. C'est pourquoi on a recours à des techniques d'imagerie, notamment l'échographie (sonographie).
Grâce à cette méthode, le médecin examine notamment les ganglions lymphatiques cervicaux (situés au niveau de la tête). Si le cancer des amygdales est déjà à un stade avancé, les ganglions lymphatiques contiennent parfois des métastases (tumeurs secondaires).
Pour rechercher des métastases, les médecins ont recours à la tomodensitométrie (TDM) ou à l'imagerie par résonance magnétique (IRM). Ces deux techniques permettent également de visualiser la localisation exacte et l'étendue d'une tumeur primaire. Cela peut être important pour la planification de l'intervention chirurgicale. En cas de cancer des amygdales à un stade avancé, les médecins examinent les os et la colonne vertébrale à l'aide d'une scintigraphie osseuse. Cela leur permet de détecter d'éventuelles métastases osseuses.
La classification par stade du cancer des amygdales ne diffère pas sensiblement de la classification T générale des tumeurs. En fonction de la taille ou de l'étendue du foyer tumoral, on distingue :
- Stade T1 : tumeur < 2 cm
- Stade T2 : tumeur de 2 à 4 cm
- Stade T3 : > 4 cm
- Stade T4 : la tumeur a infiltré les structures tissulaires environnantes, quelle que soit sa taille. Les zones les plus fréquemment touchées sont le cou, les joues et les muscles de la base de la langue.
Dans la plupart des cas, le cancer des amygdales est traité par chirurgie, qui constitue le traitement de choix : le foyer tumoral ainsi que les tissus environnants sont retirés chirurgicalement. Ce faisant, les experts veillent à respecter une marge de sécurité suffisante par rapport aux tissus sains. Cela vise à empêcher que des cellules tumorales ne subsistent au niveau des bords de la section, qui pourraient ensuite former de nouvelles tumeurs (= récidives).
Dans le cas du cancer des amygdales, la métastase se fait principalement par les voies lymphatiques. C'est pourquoi les métastases dans les ganglions lymphatiques de la tête et du cou sont également en grande partie retirées chirurgicalement.
L'opération est parfois suivie
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Le pronostic du cancer des amygdales dépend fortement du stade au moment du diagnostic. De plus, les métastases ont un impact négatif sur l'évolution de la maladie. Il en résulte le taux de survie à 5 ans suivant, en fonction du stade du cancer des amygdales :
- Stade T1 : environ 80 à 90 % des patients sont encore en vie 5 ans après le diagnostic,
- stade T2 : environ 70 à 75 %,
- stade T3 : environ 40 à 50 %,
- stade T4 : environ 10 à 35 %.
Le cancer des amygdales relève du domaine de l'oto-rhino-laryngologie (ORL). On trouve des experts en cancer des amygdales dans les cliniques et cabinets ORL spécialisés en oncologie. D'autres disciplines sont également impliquées, notamment dans le domaine du diagnostic et de la planification thérapeutique, par exemple
Quels sont les symptômes fréquents du cancer des amygdales ?
Parmi les symptômes les plus courants du cancer des amygdales, on compte des maux de gorge persistants, des difficultés à avaler, des problèmes de déglutition, des douleurs aux oreilles et un gonflement indolore au niveau du cou. Une hypertrophie des ganglions lymphatiques au niveau du cou ou une perte de poids peuvent également être des signes précurseurs. Si les symptômes persistent pendant plus de deux semaines, il convient de consulter immédiatement un médecin.
Comment diagnostique-t-on le cancer des amygdales ?
Le diagnostic du cancer des amygdales repose sur des examens approfondis de la bouche et de la gorge réalisés par un médecin. En complément, on a recours à la tomodensitométrie (TDM), à l'IRM ou à des prélèvements tissulaires pour évaluer le carcinome amygdalien et les caractéristiques de la tumeur. Un diagnostic précoce améliore la détection et augmente considérablement les chances de guérison.
Quels sont les traitements disponibles pour le cancer des amygdales ?
Le traitement du cancer des amygdales dépend du stade de la maladie et de l'état de santé du patient. Il peut s'agir d'une intervention chirurgicale, d'une chimiothérapie, d'une radiothérapie ou d'une combinaison de chimiothérapie et de radiothérapie. L'objectif du traitement est d'éliminer les cellules tumorales, d'arrêter la propagation du cancer et de préserver la qualité de vie des patients.
Quels sont les facteurs de risque du cancer des amygdales ?
Parmi les principaux facteurs de risque figurent le tabagisme, l'alcool, une mauvaise hygiène bucco-dentaire ainsi que le HPV (papillomavirus humain). Une infection par le HPV augmente notamment le risque de cancer des amygdales dans la région de la tête et du cou. Une prédisposition génétique ou des inflammations chroniques de la gorge peuvent également entraîner un cancer des amygdales.
Quelles sont les chances de guérison du cancer des amygdales ?
Les chances de guérison dépendent du stade précoce de la maladie, de l'étendue de la tumeur et d'un diagnostic précoce. Si le cancer des amygdales est diagnostiqué à un stade précoce, les patients répondent généralement mieux au traitement. Il est donc important de faire examiner attentivement tout symptôme persistant et de se soumettre à des contrôles réguliers après la fin du traitement.
