Cancer du pénis (carcinome du pénis) : symptômes, causes, diagnostic et traitement

Le cancer du pénis, appelé carcinome du pénis en termes médicaux, est une tumeur maligne rare du pénis. La plupart du temps, la tumeur se développe sur le gland ou le prépuce et prend naissance dans la couche supérieure de la peau, l'épithélium pavimenteux. Dans environ 95 % des cas, il s'agit d'un carcinome épidermoïde. Les carcinomes basocellulaires, les mélanomes malins ou les tumeurs des tissus mous sont plus rares.

En Allemagne, environ 800 hommes développent chaque année un cancer du pénis, principalement à un âge avancé. La maladie se développe souvent à partir de lésions précurseurs, c'est-à-dire des modifications bénignes de la muqueuse qui peuvent évoluer vers une tumeur maligne. Les formes précoces typiques sont les leucoplasies ou les érythroplasies, c'est-à-dire des altérations blanchâtres ou rougeâtres au niveau du gland ou du prépuce.

Si le cancer du pénis n'est pas traité, la tumeur peut envahir les couches tissulaires plus profondes ou l'urètre. Les cellules cancéreuses peuvent se propager aux ganglions lymphatiques inguinaux via les voies lymphatiques et former des métastases. Toutefois, si la maladie est détectée à un stade précoce, les chances de guérison sont très bonnes, en particulier aux stades superficiels.

L'apparition du cancer du pénis est multifactorielle, c'est-à-dire que plusieurs facteurs peuvent interagir. L'hygiène intime joue un rôle important. Du sébum (smegma) peut s'accumuler sous un prépuce étroit ou qui ne peut être rétracté. Cette substance peut provoquer des irritations et des inflammations chroniques qui, à long terme, augmentent le risque de cancer du pénis. Les hommes présentant un rétrécissement du prépuce (phimosis) sont donc particulièrement exposés.

Des inflammations récurrentes du gland ou du prépuce peuvent également favoriser l'apparition d'une lésion maligne. Une infection par le papillomavirus humain (HPV) est considérée comme un autre facteur de risque majeur. Les types à haut risque HPV 16 et 18, qui peuvent également provoquer un cancer du col de l'utérus, sont notamment étroitement liés au développement de carcinomes du pénis.

D'autres facteurs de risque sont :

• les inflammations chroniques ou les maladies cutanées dans la région génitale
• Le tabagisme, car le tabac libère des substances cancérigènes dans la circulation sanguine
• Condylomes non traités
• Une radiothérapie antérieure dans la région pelvienne
• Un système immunitaire affaibli

Le risque peut être réduit grâce à une hygiène intime rigoureuse et, le cas échéant, à une circoncision. La vaccination contre le HPV offre également une protection efficace contre certains types de virus cancérigènes.

Au début, le cancer du pénis est souvent indolore et n'est donc souvent détecté que tardivement. Des modifications visibles au niveau du gland ou du prépuce, qui se manifestent par des gonflements, des indurations, des altérations cutanées ou de petits nodules, constituent un signe d'alerte. Parfois, des écoulements malodorants apparaissent ou de petits saignements surviennent.

À un stade avancé, la tumeur peut envahir l'urètre ou les couches tissulaires plus profondes. On observe souvent un gonflement des ganglions lymphatiques inguinaux, ce qui peut indiquer une métastase. Les personnes concernées remarquent alors des nodules palpables dans la région inguinale ou un gonflement unilatéral de la jambe dû à un lymphœdème.

Les hommes doivent consulter un médecin pour toute nouvelle altération cutanée sur le pénis, en particulier si celle-ci persiste pendant plus de deux semaines. Plus le diagnostic est posé tôt, meilleures sont les chances de guérison.

Le diagnostic d'un cancer du pénis repose généralement sur une combinaison d'examen physique, de prélèvement tissulaire et d'examens d'imagerie. La première suspicion de cancer du pénis résulte souvent de modifications visibles ou palpables au niveau du gland ou du prépuce. Les hommes remarquent par exemple de petits nodules, des indurations ou des zones qui cicatrisent mal, pouvant indiquer une pathologie.

L'urologue commence par établir une anamnèse détaillée, c'est-à-dire un entretien sur les symptômes, les antécédents médicaux et les facteurs de risque éventuels. Il procède ensuite à un examen physique du pénis, du prépuce et de la région inguinale. Il vérifie également si les ganglions lymphatiques sont hypertrophiés, ce qui pourrait indiquer la formation de métastases.

Pour confirmer le diagnostic, un prélèvement de tissu (biopsie) est effectué. Le tissu est examiné au microscope afin de déterminer s’il contient des cellules malignes et de quel type de tumeur il s’agit. Cet examen fournit également des informations sur la profondeur à laquelle la tumeur s’est déjà développée dans les tissus environnants.

Pour évaluer l'étendue de la maladie, on utilise des techniques d'imagerie telles que l'échographie, la tomodensitométrie (TDM) ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM). Ces méthodes permettent de détecter des métastases dans les ganglions lymphatiques ou d'autres organes. L'échographie est particulièrement adaptée à l'évaluation des ganglions lymphatiques inguinaux. Un examen par tomodensitométrie ou IRM aide à déterminer le stade précis de la tumeur et à planifier le traitement.

Les résultats de tous les examens sont ensuite évalués à l'aide de la classification internationale TNM. Celle-ci décrit la taille de la tumeur primaire (T), l'atteinte des ganglions lymphatiques (N) et la présence de métastases à distance (M). Cette classification par stade est déterminante pour le choix du traitement et le pronostic.

Un appareil d'IRM permet de réaliser sans risque des images détaillées des tissus mous internes © IEDNlab | AdobeStock

Le traitement du cancer du pénis dépend du stade de la tumeur, de l'étendue de la maladie et de l'état de santé général du patient. L'objectif est d'éliminer complètement la tumeur tout en préservant autant que possible les tissus sains.

Aux stades très précoces, un traitement local peut suffire. Les tumeurs superficielles sont alors retirées par intervention chirurgicale ou à l'aide d'une thérapie au laser. Dans certains cas, une circoncision, c'est-à-dire l'ablation chirurgicale du prépuce, suffit si la tumeur se limite à cette zone.

Si la tumeur s'est développée plus profondément dans les tissus, une ablation partielle ou totale du pénis (pénectomie) est nécessaire. Les médecins distinguent alors la pénectomie partielle, qui consiste à retirer seulement une partie du pénis, de la pénectomie totale, pratiquée lorsque la tumeur est à un stade très avancé. Dans certains cas, le pénis peut être reconstruit ultérieurement à partir de tissus autologues.

Si la tumeur a déjà atteint les ganglions lymphatiques, ceux-ci sont retirés chirurgicalement au niveau de l'aine et, le cas échéant, du bassin. Une chimiothérapie peut également être utilisée pour détruire les cellules cancéreuses restantes ou réduire la taille de la tumeur avant une opération. À des stades avancés, une radiothérapie peut également s’avérer nécessaire. Les carcinomes du pénis sont considérés comme sensibles aux rayons, de sorte que la radiothérapie peut aider à contrôler la croissance tumorale et à soulager les symptômes.

Dans les centres spécialisés, on pratique aujourd'hui de plus en plus souvent des interventions chirurgicales conservatrices afin de préserver la qualité de vie des patients. Grâce aux techniques chirurgicales modernes, la fonction sexuelle peut être préservée dans de nombreux cas. Il est toutefois important d'assurer un suivi étroit afin de détecter précocement toute récidive de la tumeur.

L'évolution du cancer du pénis dépend fortement du stade auquel la maladie est détectée. Les médecins utilisent la classification dite TNM pour la stadification. Elle décrit la taille de la tumeur primaire (T), la présence ou non d’atteinte des ganglions lymphatiques (N) et l’existence de métastases dans d’autres organes (M). Cette classification est déterminante pour la planification du traitement et le pronostic.

Aux stades précoces, la tumeur se limite à la surface de la peau ou à la muqueuse du gland ou du prépuce. Dans ce cas, une intervention chirurgicale locale ou conservatrice suffit souvent pour éliminer complètement le cancer. Les chances de guérison sont très bonnes dans ces cas, et de nombreux patients peuvent être complètement guéris.

Aux stades avancés, la tumeur envahit les couches tissulaires plus profondes ou se propage via les voies lymphatiques vers les ganglions lymphatiques inguinaux. Si des métastases sont détectées dans les ganglions lymphatiques ou dans des organes distants, on parle alors de cancer du pénis métastatique. Dans ces cas, un traitement combiné est nécessaire, comprenant une intervention chirurgicale, une chimiothérapie et une radiothérapie.

Les chances de guérison dépendent principalement de la taille de la tumeur, de l'état des ganglions lymphatiques et du type de tissu. Si le cancer est détecté à un stade précoce et complètement retiré, le taux de survie à cinq ans est supérieur à 85 %. En revanche, si la tumeur s'est déjà propagée aux ganglions lymphatiques ou à d'autres organes, le taux de survie diminue considérablement. Un suivi rigoureux est également déterminant pour le succès à long terme, car le cancer du pénis peut, dans certains cas, réapparaître.

L'expérience de l'équipe soignante est un facteur important pour le pronostic. Les patients tirent un bénéfice significatif d'un traitement dispensé dans des centres urologiques spécialisés, qui utilisent des techniques diagnostiques et chirurgicales modernes.

Après un traitement réussi, un suivi régulier est essentiel pour détecter précocement les récidives ou l'apparition de nouvelles tumeurs. Au cours des deux premières années suivant le traitement, des examens de contrôle ont généralement lieu tous les trois mois, puis tous les six mois et enfin une fois par an. Le suivi comprend un examen physique, une échographie des ganglions lymphatiques inguinaux ainsi que, si nécessaire, des examens d'imagerie tels que le scanner ou l'IRM.

Après une amputation partielle ou totale du pénis, le stress psychologique et physique est important pour de nombreux patients. C'est pourquoi un suivi psychologique ou une consultation en sexologie font également partie du suivi. Dans certains cas, le pénis peut être reconstruit à partir de tissus autologues. Les techniques chirurgicales modernes permettent en outre souvent de préserver l'urètre, de sorte que la miction reste possible en position debout.

De nombreux hommes rapportent qu'ils peuvent mener une vie largement normale après un traitement réussi. Il est important d'aborder la maladie avec franchise, de se soumettre à des contrôles médicaux réguliers et d'adopter un mode de vie sain en renonçant à la nicotine. Une bonne hygiène intime reste également importante après le traitement afin d'éviter de nouvelles inflammations et irritations.

Le cancer du pénis ne peut pas toujours être évité, mais certaines mesures peuvent réduire considérablement le risque. Une bonne hygiène intime joue ici un rôle essentiel. Les hommes doivent régulièrement rétracter le prépuce et nettoyer soigneusement la zone située sous celui-ci afin d'éviter les dépôts de sébum. Cette mesure réduit les inflammations chroniques qui peuvent avoir un effet cancérigène à long terme.

En cas de rétrécissement du prépuce (phimosis), il est recommandé de consulter un urologue et, si nécessaire, de faire retirer le prépuce par voie chirurgicale. La circoncision réduit considérablement le risque de développer un cancer du pénis.

De plus, la vaccination contre le HPV offre une protection efficace contre certains papillomavirus humains impliqués dans le développement des cancers du pénis. La Commission permanente de vaccination recommande désormais la vaccination contre le HPV également pour les garçons âgés de 9 à 14 ans. Un taux de vaccination élevé permet de réduire considérablement, à long terme, le nombre de cancers liés au HPV.

Comment reconnaître un cancer du pénis et quand dois-je consulter un médecin ?
On soupçonne un cancer du pénis lorsque des modifications du gland ou du prépuce persistent pendant une longue période. Il s'agit notamment de durcissements, de petits nodules, de lésions qui ne guérissent pas ou d'écoulements malodorants. Des inflammations récurrentes du gland ou du prépuce peuvent également indiquer un stade précoce. Si de tels symptômes apparaissent, il convient de consulter immédiatement un urologue. Plus le diagnostic de cancer du pénis est posé tôt, meilleures sont les chances de guérison.

Deutsche Krebshilfe, fiche d'information « Cancer du pénis – Dépistage précoce et traitement », 2024.

Comment diagnostique-t-on le cancer du pénis ?
Le diagnostic du cancer du pénis se déroule en plusieurs étapes. Tout d’abord, le médecin examine le pénis et palpe les ganglions lymphatiques inguinaux afin de détecter d’éventuelles métastases dans les ganglions. Il prélève ensuite un échantillon de tissu (biopsie) afin de confirmer le diagnostic par examen histologique. Les techniques d'imagerie telles que l'échographie, le scanner ou l'IRM aident à déterminer l'étendue et le stade de la maladie. Dans le cas de tumeurs superficielles, un traitement local suffit généralement ; dans les stades avancés, un traitement chirurgical plus complet est nécessaire.

Directive Onkopedia « Cancer du pénis », DGHO 2020.

Comment se déroule le traitement du cancer du pénis ?
Le traitement du cancer du pénis dépend du stade de la tumeur. Aux stades précoces, la tumeur peut souvent être complètement retirée par une intervention chirurgicale locale ou une thérapie au laser. Toutefois, si le cancer s’est propagé dans les couches tissulaires plus profondes, une amputation partielle ou totale du pénis peut s’avérer nécessaire. Si des métastases sont détectées dans les ganglions lymphatiques, ceux-ci sont également retirés dans la région de l’aine. Aux stades avancés, une chimiothérapie ou une radiothérapie viennent s'ajouter.

Quelles sont les chances de guérison du cancer du pénis ?
Le cancer du pénis est une maladie rare qui offre de très bonnes chances de guérison lorsqu’il est diagnostiqué à un stade précoce. Dans de nombreux cas, les tumeurs superficielles peuvent être complètement guéries. Plus le traitement est commencé tôt, plus il y a de chances que la tumeur ne pénètre pas davantage dans les tissus ou ne forme pas de métastases. Aux stades avancés, le pronostic dépend de l'étendue de la maladie et de l'état des ganglions lymphatiques.

Recommandation S3 de l'AWMF « Diagnostic, traitement et suivi du cancer du pénis » (032/059OL), 2023.

Le cancer du pénis peut-il réapparaître après le traitement ?
Même après un traitement chirurgical réussi, un suivi étroit est nécessaire. Les inflammations récurrentes du gland ou de nouvelles modifications au niveau du pénis doivent faire l'objet d'un examen médical, car dans de rares cas, des cellules tumorales peuvent se former à nouveau. Des contrôles réguliers par échographie et examen physique sont donc importants. Dans le cas d’interventions conservatrices, le suivi porte particulièrement sur le gland et le prépuce, car c’est là que les récidives surviennent le plus souvent.

Que peut-on faire pour prévenir le cancer du pénis ?
La prévention la plus efficace consiste à maintenir une bonne hygiène intime et à éviter les irritations chroniques. Les hommes présentant un rétrécissement du prépuce devraient envisager une ablation du prépuce (circoncision) afin d’éviter les inflammations du gland ou du prépuce. De plus, la vaccination contre le HPV réduit considérablement le risque de développer un cancer du pénis.

Institut Robert Koch – Recommandation de vaccination contre le HPV pour les garçons, 2024.