Outre le type de tumeur, c'est-à-dire son profil génétique, le stade, son grade ainsi que l'état général du patient jouent un rôle dans le choix du traitement anticancéreux.
Outre le choix du traitement anticancéreux le plus approprié, une bonne prise en charge des effets secondaires est particulièrement importante à toutes les étapes du traitement en oncologie. En effet, bon nombre des méthodes utilisées dans le traitement du cancer – par exemple la chimiothérapie et la radiothérapie – détruisent les cellules cancéreuses, mais aussi une partie des cellules saines. Il n'est donc pas rare que ces traitements anticancéreux entraînent des effets secondaires, tels que la fatigue, l'anémie ou des nausées pouvant aller jusqu'aux vomissements.
Cependant, comme le traitement du cancer peut dépendre fortement de facteurs liés au cancer et au patient, on s'efforce aujourd'hui de plus en plus d'individualiser le traitement. Pour cela, on a recours à différentes méthodes de traitement du cancer :
Radiothérapie © Thomas Hecker / Fotolia
En particulier dans le cas du cancer du sein et de divers types de cancer de la peau, il est généralement judicieux de retirer les tumeurs par voie chirurgicale. Toutefois, le cancer ne doit pas encore être à un stade avancé et aucune tumeur secondaire (métastase) ne doit s'être formée. En revanche, lorsqu'une tumeur est localisée dans une zone restreinte, les chances de succès de la chirurgie oncologique sont souvent bonnes. Dans la mesure du possible, on pratique une chirurgie mini-invasive, c'est-à-dire que le chirurgien ne pratique qu'une petite incision par laquelle la tumeur est finalement opérée et retirée. Au niveau de la peau, cela se fait souvent sous la forme d'une excision par ponction.
Pour les tumeurs à un stade précoce, le traitement du cancer peut même s’arrêter à l’opération, de sorte qu’aucun autre traitement de suivi n’est nécessaire. Dans les autres cas, le traitement se poursuit généralement par chimiothérapie ou radiothérapie. Après une période d'environ 5 ans sans réapparition du cancer (récidive), les patients sont considérés comme guéris sur le plan médical.
Dans d'autres cas, il n'est pas possible de guérir un cancer uniquement par des mesures chirurgicales. Par exemple, une tumeur peut être inopérable, avoir déjà métastasé dans d'autres organes ou s'agir d'un cancer du sang (leucémie). Dans ces cas, on a souvent recours à des traitements anticancéreux qui permettent d'influencer la croissance des cellules cancéreuses à l'aide de rayonnements ou de médicaments chimiothérapeutiques (par exemple, le docétaxel, le cisplatine, etc.). Cependant, la radiothérapie et la chimiothérapie n'agissent pas uniquement sur les tumeurs, mais endommagent également les cellules saines de l'organisme. Ces traitements anticancéreux sont souvent utilisés après une opération chirurgicale afin de détruire les tissus tumoraux résiduels ou de prévenir la formation éventuelle de métastases.
Étant donné que la radiothérapie et la chimiothérapie provoquent toutes deux des lésions cellulaires, il faut tenir compte d’une éventuelle atteinte des cellules germinales, en particulier chez les jeunes patients atteints d’un cancer. Dans certains cas, le désir d’avoir un enfant après le traitement ne pourra alors plus être réalisé par voie naturelle. Cependant, le système de santé propose désormais des possibilités de cryoconservation du sperme et des ovocytes pour les patients et patientes soumis à des traitements anticancéreux susceptibles d’endommager les cellules germinales. Une consultation à ce sujet doit bien sûr avoir lieu avant le début du traitement.
La chimiothérapie, en particulier, ayant une action systémique et agissant en principe sur toutes les cellules de l'organisme, cette thérapie anticancéreuse s'accompagne parfois d'effets secondaires considérables. La radiothérapie, bien que plus ciblée et limitée à une zone plus restreinte, peut également entraîner des effets secondaires graves.
Afin de réduire le risque d'effets secondaires, des traitements anticancéreux dits « ciblés » ont été étudiés et perfectionnés ces dernières années. À l'aide de médicaments ou d'inhibiteurs, ceux-ci interviennent directement sur le métabolisme des cellules cancéreuses, leur signalisation, leur croissance et leur irrigation sanguine. Les voies de signalisation importantes pour la croissance ou la division cellulaire sont ainsi bloquées et les cellules cancéreuses sont détruites. Le blocage de certaines voies de signalisation hormonales – comme par exemple dans le cas du cancer du sein ou du cancer de la prostate – fait également partie, au sens large, des thérapies anticancéreuses ciblées.
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L'immuno-oncologie est une forme encore relativement récente de traitement anticancéreux. Elle vise à permettre au système immunitaire de l'organisme de reconnaître les cellules cancéreuses et de pouvoir les combattre (à nouveau).
Les cellules cancéreuses ont souvent trouvé des moyens de se cacher du système immunitaire et de devenir pratiquement « invisibles ». Elles forment par exemple des récepteurs à la surface cellulaire qui indiquent à une cellule immunitaire que tout va bien et la désactivent. Si un tel récepteur est bloqué de l’extérieur à l’aide d’un anticorps, la cellule immunitaire reste active après s’être liée à la cellule cancéreuse et la détruit. En médecine, ce mécanisme d’action du traitement anticancéreux est appelé « inhibition des points de contrôle ». Parmi les anticorps connus, on peut citer notamment le nivolumab, le pembrolizumab ou l’atezolizumab. Ceux-ci sont déjà utilisés avec beaucoup de succès dans le traitement du mélanome, du cancer du poumon ou des tumeurs urologiques.
Par ailleurs, divers traitements cellulaires font partie des thérapies immuno-oncologiques contre le cancer, comme par exemple les cellules CAR-T, qui sont efficaces dans certaines leucémies. Il s'agit généralement de lymphocytes T endogènes qui sont prélevés et dont les récepteurs sont génétiquement modifiés hors de l'organisme afin d'attaquer de manière ciblée les cellules cancéreuses après leur réintroduction dans le sang.
La tendance actuelle dans le domaine des traitements anticancéreux s'oriente très fortement vers des traitements individualisés avec des approches thérapeutiques présentant moins d'effets secondaires. Le principe du « traitement unique pour tous » est de plus en plus abandonné. La caractérisation moléculaire des tumeurs et les analyses génétiques permettent de nouveaux traitements personnalisés.
La chirurgie tumorale ainsi que la radiothérapie et/ou la chimiothérapie conservent certes leur importance dans le traitement du cancer. Cependant, les thérapies ciblées et l’immuno-oncologie offrent des alternatives supplémentaires, souvent associées à moins d’effets secondaires.
Parallèlement, l'éventail des disciplines médicales au sein des centres de cancérologie s'élargit. Outre la radiologie, la chirurgie et l'oncologie, la génétique humaine, la biologie moléculaire, la pathologie, l'immunologie ainsi que la médecine nutritionnelle et la psycho-oncologie sont également impliquées. Dans de nombreux cas, les traitements anticancéreux sont déjà dispensés aujourd’hui dans des cabinets d’oncologie en libéral, qui travaillent en étroite collaboration avec les établissements hospitaliers locaux.
