La lutte contre le cancer par l'immunothérapie est également appelée « immuno-oncologie » en médecine.
Le système immunitaire humain est très efficace pour lutter contre les cellules étrangères et nocives. En règle générale, il reconnaît et combat également les cellules cancéreuses. Dans certaines circonstances, ce mécanisme d’auto-guérison propre à l’organisme cesse toutefois de fonctionner.
C'est le cas, par exemple, lorsque les cellules tumorales et leurs caractéristiques de surface ont fortement muté. Les cellules immunitaires ne peuvent alors plus les reconnaître. Les cellules cancéreuses peuvent également produire des molécules de défense qui indiquent au système immunitaire qu'elles sont inoffensives. Elles échappent ainsi au système immunitaire.
Dans les deux cas, le système immunitaire ne réagit plus aux cellules cancéreuses malignes et la tumeur peut se développer.
Le rôle de l'immunothérapie est de montrer au système immunitaire quelles cellules il doit détruire. Le corps combat ainsi lui-même le cancer.
Grâce à l'immunothérapie, les cellules immunitaires sont rendues capables de combattre elles-mêmes les cellules cancéreuses malignes © Juan Gärtner | AdobeStock
Inhibiteurs de points de contrôle
Les inhibiteurs de points de contrôle sont des anticorps. Ils bloquent certains signaux de communication entre une cellule cancéreuse et une cellule immunitaire. Il s’agit le plus souvent de signaux qui permettent à la cellule cancéreuse de désactiver les cellules immunitaires et d’échapper ainsi à la réponse immunitaire.
Les plus connus sont le système PD-1/PD-L1 ainsi que le CTLA-4, qui sont des molécules de surface. Les anticorps qui agissent par exemple comme inhibiteurs du PD-1 bloquent l'inhibition des cellules immunitaires par une tumeur. Ainsi, les cellules immunitaires restent actives et peuvent attaquer les cellules cancéreuses.
Les inhibiteurs de points de contrôle sont actuellement autorisés pour les cancers suivants :
Certaines autorisations sont toutefois liées à un statut dit « PD-1 positif » des patients. Cela signifie que les personnes concernées doivent présenter certaines molécules de surface sur les cellules tumorales. Ce n’est qu’alors que le système immunitaire peut répondre positivement à une inhibition des points de contrôle.
Le recours à une immunothérapie par inhibiteurs de points de contrôle est évalué au cas par cas pour chaque patient. Il dépend également des traitements antérieurs éventuels.
Thérapie par cellules CAR-T
Dans le cadre de la thérapie par cellules CAR-T, des cellules T sont prélevées chez le patient et modifiées génétiquement hors de l'organisme. Les cellules reçoivent alors un récepteur de cellules T artificiel. Celui-ci leur permet de se lier à des cellules tumorales bien précises du patient et de déclencher ainsi une réaction immunitaire. Le patient reçoit ensuite les cellules CAR-T modifiées sous la forme d’un « médicament ».
Grâce à ces nouvelles cellules T, le système immunitaire peut reconnaître et combattre les cellules cancéreuses malignes.
Cytokines
Les cytokines constituent l'une des immunothérapies les plus connues en oncologie. Les cytokines sont de petites molécules de type hormonal. Elles sont échangées entre les cellules immunitaires afin de transmettre des informations ou de réguler l'activité de ces cellules.
L'ajout de certaines cytokines permet de renforcer la réponse immunitaire, par exemple contre les cellules cancéreuses.
La vaccination contre le cancer est un domaine de recherche en oncologie qui fait actuellement l'objet de travaux très actifs. Le principe est similaire à celui du vaccin contre la grippe. Le système immunitaire est préparé de manière préventive à combattre certaines cellules.
En cas de tumeur, des anticorps se lient à des molécules de surface spécifiques de la tumeur. À la manière d’un phare, ils attirent d’autres cellules immunitaires qui détruisent alors les cellules cancéreuses.
Ce type de vaccination est utilisé avec succès depuis des années. La STIKO recommande la vaccination contre les papillomavirus humains (HPV) pour les garçons et les filles âgés de 9 à 17 ans. Elle prévient les infections par les virus HPV responsables de tumeurs, notamment du
.
Comme leur nom l'indique, les immunothérapies agissent sur le système immunitaire humain. On ne peut donc pas exclure des effets sur une multitude d'autres réponses immunitaires. La réponse immunitaire est activée et d'importants mécanismes de contrôle sont temporairement désactivés. Le système immunitaire peut par exemple réagir de manière excessive et endommager également des tissus sains.
On observe généralement des symptômes grippaux, tels que
- de la fièvre,
- maux de tête et de membres,
- des frissons,
- une fatigue ou
- fatigue.
Mais cela peut aussi entraîner
- des œdèmes (accumulation de liquide dans les tissus),
- de la diarrhée ou
- une sensibilité accrue aux infections
.
De très rares effets indésirables graves d'origine allergique ou inflammatoire peuvent également survenir. Dans certains cas isolés, ils ont déjà entraîné des décès.
L'immuno-oncologie offre une option thérapeutique supplémentaire à certains patients. Cependant, l'immunothérapie n'est pas non plus une panacée contre le cancer. Son efficacité dépend fortement
- de l'état de santé individuel des patients,
- de la tumeur en question et
- des traitements antérieurs éventuellement déjà suivis
.
Les immunothérapies provoquent moins d'effets secondaires graves que les traitements anticancéreux conventionnels, tels que la radiothérapie ou la chimiothérapie.
De plus, les immunothérapies sont généralement plus spécifiques au cancer que les chimiothérapies. Les chimiothérapies endommagent toujours également les cellules et les tissus sains.
Les immunothérapies sont aujourd’hui couramment utilisées dans les centres oncologiques spécialisés ainsi que dans les cliniques universitaires. En ambulatoire, des médecins spécialistes peuvent surveiller les traitements et assurer le suivi des patients.
En raison de la grande diversité des maladies oncologiques, diverses disciplines sont impliquées. Il s'agit notamment de
