Cancer du rectum (carcinome rectal) | Cancer colorectal - Spécialistes en oncologie

Dans la grande majorité des cas, le cancer du rectum se développe à partir d'une altération de la muqueuse intestinale. À partir de polypes – de petites excroissances de la muqueuse intestinale – se forment des adénocarcinomes (« cellules muqueuses »), qui constituent les tumeurs cancéreuses proprement dites. Dans 95 % des cas, les polypes apparaissent spontanément au cours de la vie ; seuls 5 % sont dus à une composante héréditaire.

Le cancer colorectal est aujourd’hui l’un des cancers les plus fréquents chez les hommes et les femmes dans le monde, et la tendance est à la hausse. Une mauvaise alimentation et le manque d’activité physique sont les principales causes de cette évolution. Les principaux facteurs de risque sont, par exemple, la consommation de grandes quantités de viande rouge, le diabète sucré, le surpoids/l’obésité, mais aussi le tabagisme et une consommation excessive d’alcool, ainsi que l’âge avancé.

Bien que la mortalité due au cancer colorectal soit en baisse chez nous depuis maintenant 30 ans, les taux de nouveaux cas continuent d'augmenter. Le cancer colorectal est désormais même la deuxième cause de décès par cancer chez les deux sexes.

Selon la localisation de la tumeur, le cancer du rectum forme des métastases dans différents organes. Les foyers tumoraux situés plus profondément dans le rectum se propagent, à l'instar du cancer du côlon, principalement vers le foie. Plus près de l'orifice du rectum, le cancer du rectum se propage principalement par voie lymphatique, c'est-à-dire via les vaisseaux lymphatiques vers les ganglions lymphatiques inguinaux, ainsi que par le sang jusqu'aux poumons.

Localisation d'un cancer du rectum © bilderzwerg #247748992 | AdobeStock

Comme pour de nombreux types de cancer, le cancer du rectum se développe sur une longue période, généralement sans aucun symptôme. Dans le cadre du dépistage du cancer colorectal, on peut toutefois souvent détecter, même à un stade précoce, de minuscules traces de saignement qui peuvent indiquer un cancer du rectum.

À un stade avancé, le cancer du rectum devient généralement symptomatique et se manifeste, par exemple, par des pertes de sang et de mucus, par une variation de la consistance des selles (alternance entre selles dures et molles), par une perte de poids involontaire ainsi que, éventuellement, par des douleurs lors de la défécation. Ce sont là les premiers signes qui doivent dans tous les cas vous inciter à consulter un médecin pour un examen plus approfondi.

En cas de suspicion de cancer du rectum, un examen d'imagerie est toujours réalisé à des fins de diagnostic. En règle générale, il s'agit dans un premier temps d'une rectoscopie associée à une coloscopie. La coloscopie vise à détecter des tumeurs secondaires qui se seraient éventuellement formées plus haut dans le tractus intestinal. Environ 7 % des patients atteints d’un cancer du rectum présentent de telles tumeurs secondaires dans le côlon.

Si un cancer du rectum est diagnostiqué, une échographie est réalisée à l'aide d'une sonde spéciale ; pour le diagnostic pathologique détaillé (« grading », classification selon les stades TNM), un échantillon de tissu (= biopsie) est généralement prélevé. De plus, les experts vérifient par échographie si d'autres organes sont touchés, par exemple par des tumeurs secondaires (= métastases). Dans le cas d'un cancer du rectum, ce sont surtout les poumons et le foie qui sont concernés.

L'imagerie par résonance magnétique (IRM) permet d'examiner la partie inférieure de l'abdomen ainsi que le petit bassin à la recherche de métastases ganglionnaires déjà présentes. L'IRM est préférée à la tomodensitométrie (TDM), car cette dernière entraîne une exposition aux rayonnements nettement plus élevée.

La mesure de l'étendue de la tumeur et des marqueurs tumoraux a également une incidence sur la suite du traitement du cancer du rectum.

Il existe essentiellement trois méthodes pour traiter le cancer du rectum :

• la chirurgie,
• la chimiothérapie ainsi que
• la radiothérapie

ou des combinaisons de ces approches.

Ces méthodes de traitement peuvent être adaptées en fonction du stade de la tumeur.

En cas de tumeurs locales de grande taille ou de risque élevé de récidive, les experts privilégieront une ablation partielle (excision mésorectale partielle) ou totale (excision mésorectale totale) du rectum. Dans ces cas, il faut ensuite créer une sortie intestinale artificielle, appelée stomie ou anus praeter.

Si le cancer du rectum s'est déjà propagé aux tissus et aux ganglions lymphatiques environnants, le rectum est alors retiré partiellement ou complètement, tout comme les vaisseaux lymphatiques adjacents. Une dérivation intestinale doit être mise en place.

En cas de tumeurs de grande taille, les médecins optent souvent pour une radiothérapie préalable à l'opération afin de réduire sensiblement le volume des tissus tumoraux avant l'intervention. En règle générale, à un stade avancé du cancer du rectum, l’opération est suivie d’une chimiothérapie. Celle-ci vise principalement à empêcher la propagation (métastases) du cancer du rectum.

Au stade terminal de la maladie, le traitement chirurgical du rectum ne suffit plus à lui seul. En cas de métastases opérables au niveau des poumons, des ganglions lymphatiques ou du foie, celles-ci sont également retirées et les patients sont à nouveau traités par chimiothérapie après la mise en place d'une stomie.

Dans de nombreux cas cependant, à ce stade de la maladie, une guérison n'est plus possible en raison de la propagation étendue des métastases, de sorte que les patients ne peuvent alors généralement plus bénéficier que de soins palliatifs et d'un traitement antalgique.

Le pronostic à long terme du cancer du rectum dépend fortement du stade de la maladie et de la présence éventuelle de métastases à distance. En l'absence de métastases à distance et en cas de foyer tumoral localement limité, des taux de survie à 5 ans pouvant atteindre 75 % sont possibles au stade précoce de la maladie. Cela signifie qu'à ce stade, 75 % des personnes touchées sont encore en vie après 5 ans.

En revanche, si des métastases à distance limitées apparaissent dans les poumons et/ou le foie et peuvent encore être retirées chirurgicalement, jusqu'à 30 % des patients peuvent être guéris de leur cancer du rectum. Toute métastase détériore toutefois généralement le pronostic de manière sensible, tout comme une récidive de la maladie. Un suivi étroit est donc recommandé dans tous les cas.

Les experts dans le traitement du cancer du rectum (carcinome rectal) sont les médecins spécialistes en médecine interne, en proctologie et en oncologie. Pour le traitement, vous devriez vous adresser à des centres spécialisés et expérimentés dans le cancer colorectal, que vous trouverez notamment ici.

Les signes typiques sont la présence de sang dans les selles, une modification des habitudes intestinales ou des douleurs lors de la défécation. En cas de tels symptômes, il convient de consulter un médecin.

Le cancer du rectum est-il toujours détecté lors d'une coloscopie ?

En règle générale, oui. La coloscopie permet de détecter de manière très fiable les polypes intestinaux et les lésions tumorales précoces, et permet également de prélever un échantillon par biopsie.

Selon les résultats, on recourt à la chirurgie, à la radiothérapie, à la chimiothérapie ou à des approches combinées. En cas de tumeurs profondes, une dérivation intestinale temporaire peut s'avérer nécessaire.

Si les tumeurs sont détectées à un stade précoce, les chances sont très élevées. En cas de métastases, le pronostic dépend fortement du stade de la tumeur et de la possibilité d'un traitement chirurgical.