Les métastases cérébrales résultent de la colonisation du cerveau par des cellules tumorales issues d'une tumeur primaire. Les métastases cérébrales comptent parmi les lésions malignes les plus courantes du système nerveux central. Le cancer du poumon, le mélanome ou d'autres cancers sont particulièrement souvent à l'origine de métastases cérébrales. Les symptômes des métastases cérébrales dépendent de leur localisation, de leur nombre et de la présence éventuelle d'un œdème. Les troubles typiques sont les maux de tête, les déficits neurologiques, les troubles du langage ou les crises d'épilepsie.
Pour le diagnostic, on utilise l'IRM et le scanner, c'est-à-dire l'imagerie par résonance magnétique ou la tomodensitométrie. Le traitement des métastases cérébrales comprend la chirurgie, la radiothérapie, la radiothérapie totale du cerveau, la radiochirurgie et la chimiothérapie. Le pronostic dépend de la tumeur primaire, de la métastase et de l'état général des patients atteints de métastases cérébrales.
Comment se développent les métastases cérébrales ?
Plus de 25 % des patients atteints d'un cancer développent des métastases cérébrales au cours de l'évolution de la maladie. Les patients atteints d'un
Les patients atteints d’un cancer de la peau et ceux atteints d’un carcinome rénal sont également fortement exposés. Environ un tiers des tumeurs cérébrales normales sont des métastases cérébrales.
Les cellules malignes se détachent de la tumeur d'origine et migrent vers le cerveau via la circulation sanguine. Elles franchissent la barrière hémato-encéphalique et se propagent dans le liquide céphalo-rachidien. Celui-ci se trouve dans le cerveau, entre la voûte crânienne et la surface du cerveau, et est également présent dans le tissu nerveux.
Lorsque les métastases cérébrales se développent, elles exercent une pression sur le tissu nerveux environnant en raison de l'espace limité dans le cerveau. Les régions cérébrales voisines gonflent. Du liquide tissulaire s'accumule sous la voûte crânienne.
Seuls environ 20 % des patients présentent une seule métastase cérébrale. Si la tumeur d'origine n'est pas identifiée, les médecins parlent d'un syndrome CUP (Cancer of unknown primary).
Symptômes des métastases cérébrales
L'un des symptômes permettant de reconnaître les métastases cérébrales est l'apparition soudaine de crises d'épilepsie. Certains types de cancer qui forment des métastases dans le cerveau entraînent des symptômes non spécifiques dus à l'augmentation de la pression intracrânienne. Le patient atteint d'un cancer souffre de
- de nausées
- de maux de tête
- de vertiges
- d'une vision altérée.
Au début, de nombreux patients atteints d'un cancer ont des maux de tête qui durent plus longtemps que d'habitude. Ils ne réagissent pas aux analgésiques. À cela s’ajoutent souvent des nausées et des vomissements. Ces symptômes peu spécifiques indiquent que les cellules cancéreuses ont déjà endommagé l’ensemble du système nerveux en provoquant un œdème cérébral.
Les tumeurs cérébrales se manifestent également par des déficits neurologiques et des paralysies d'un côté du corps : la personne concernée
- fait soudainement tomber des objets sans raison apparente,
- perd l'équilibre ou
- parle de manière inintelligible.
Une paralysie de la jambe droite indique que les métastases cérébrales se situent dans l’hémisphère cérébral gauche. Certains patients développent un syndrome psychique d’origine cérébrale (HOPS). Dans cette maladie, les changements physiques ont des répercussions sur le psychisme. Les patients ont un comportement inhabituel et sont parfois incapables d'accomplir les tâches quotidiennes simples.
Les métastases cérébrales qui se développent sur le cortex (surface du cerveau) provoquent de violentes crises convulsives. Les tumeurs secondaires qui grossissent rapidement provoquent parfois aussi des hémorragies dans le tissu cérébral environnant. Les patients atteints d'un cancer présentent alors des symptômes typiques d'un accident vasculaire cérébral.
Toute personne constatant chez elle un ou plusieurs de ces symptômes doit impérativement consulter un médecin le plus rapidement possible.
Diagnostic des métastases cérébrales
Pour diagnostiquer les métastases cérébrales, le médecin généraliste travaille en collaboration avec un neurologue (spécialiste des maladies du système nerveux). La pression intracrânienne est contrôlée par un examen ophtalmologique. L'examen physique général est suivi d'une évaluation
- des réflexes,
- des mouvements et
- du sens de l'équilibre
.
En cas de suspicion de lésion du système nerveux central, une imagerie par résonance magnétique (IRM) peut fournir des indications. Cette technique d'imagerie permet de visualiser les tissus pathologiques et les œdèmes cérébraux (accumulations d'eau dans le cerveau). De plus, le médecin peut également observer sur les images des tissus partiellement nécrosés (nécroses).
La tomodensitométrie (TDM) – une autre technique d'imagerie – permet de visualiser les hémorragies cérébrales et les calcifications du tissu cérébral.
Les spécialistes peuvent généralement bien détecter les métastases sur les images IRM du cerveau © ganusik1304 | AdobeStock
Une biopsie est également nécessaire. Pour cela, le médecin prélève un échantillon de tissu de la métastase cérébrale et le fait analyser dans un laboratoire spécialisé en oncologie afin de détecter la présence de cellules malignes. On tente également d’y déterminer où se trouve la tumeur primaire dans le corps.
Si la métastase est trop difficile d'accès pour le prélèvement d'un échantillon de tissu ou si elle est trop volumineuse, une intervention chirurgicale au cerveau par un neurochirurgien est nécessaire.
Comment traite-t-on les métastases cérébrales ?
Les symptômes des métastases cérébrales provoquent souvent de fortes douleurs et des limitations dans la vie quotidienne. C'est pourquoi le soulagement des symptômes est la priorité au début du traitement. Les patients souffrant de crises d'épilepsie reçoivent des médicaments anticonvulsivants. Pour cela, le spécialiste utilise les traitements habituels contre l'épilepsie.
Les œdèmes cérébraux qui entourent les métastases régressent grâce à un traitement à la cortisone. Le patient reçoit en même temps un anti-inflammatoire à forte dose. Afin d'éliminer l'excès de liquide tissulaire par les voies urinaires, il reçoit des perfusions d'osmodiurétiques. On utilise pour cela une perfusion contenant un type spécifique de diurétique. Cette application complète le traitement à la cortisone ou s'inscrit dans le cadre d'une thérapie d'urgence.
Les métastases cérébrales ne peuvent être traitées par chimiothérapie que si elles proviennent d'un carcinome bronchique à petites cellules, une forme de cancer du poumon. Contrairement à la plupart des autres tumeurs cérébrales, ces métastases cérébrales répondent bien à la chimiothérapie. Les médicaments utilisés inhibent la croissance des cellules cancéreuses.
Les opérations de tumeurs cérébrales font également partie du traitement médical standard. Comme elles comportent un certain risque résiduel, on n'opère toutefois que les tumeurs secondaires d'une taille supérieure à 3 centimètres. En général, on ne procède pas à une opération d'une tumeur cérébrale lorsqu'il y a plusieurs métastases et/ou qu'elles se trouvent à un endroit défavorable. L'ablation chirurgicale de la métastase cérébrale est suivie d'une radiothérapie de 4 semaines. Lors de celle-ci, l'ensemble de la tête, à l'exception du visage, est irradié plusieurs fois par semaine.
La radiothérapie est la seule option thérapeutique pour les patients
- sont très affaiblis physiquement ou
- présentent plus de trois tumeurs au cerveau.
Certaines cliniques oncologiques traitent les métastases cérébrales en ambulatoire à l’aide de la radiochirurgie : une dose de rayonnement extrêmement élevée est dirigée avec précision sur la tumeur et la détruit en une seule séance. Les tissus voisins ou les cellules traversées par les rayons ne sont pas endommagés. La radiochirurgie est indiquée
- un diamètre tumoral inférieur à 3 centimètres et
- qu'il n'y ait que peu de métastases.
Quel est le pronostic des patients atteints de métastases cérébrales ?
Si le cancer d'origine se traite bien, les patients atteints de métastases cérébrales ont une espérance de vie plus longue. Il en va de même pour les patients atteints d’un cancer plus jeunes et ceux qui sont en bonne forme physique générale. Si la tumeur primaire ne se propage au cerveau que longtemps après le diagnostic du cancer, le pronostic est également plus favorable.
Les patients présentant
- de nombreuses métastases cérébrales et/ou
- des tumeurs sur les méninges
n'ont généralement qu'une espérance de vie d'environ 3 à 6 mois.
FAQ
Que sont les métastases cérébrales ?
Les métastases cérébrales sont des colonies de cellules tumorales dans le cerveau provenant d'une tumeur primaire située en dehors du cerveau. Elles sont souvent causées par un cancer du poumon, un mélanome ou d'autres tumeurs malignes.
Quels sont les symptômes des métastases cérébrales ?
Les symptômes des métastases cérébrales dépendent de leur localisation dans le cerveau. Les symptômes neurologiques typiques sont les maux de tête, les nausées et les vomissements, les troubles du langage, les crises d'épilepsie ou les vertiges.
Comment se déroule le diagnostic d'une métastase cérébrale ?
L'IRM, le scanner et la tomographie par résonance magnétique sont utilisés pour le diagnostic. En complément, un prélèvement tissulaire peut être effectué afin de déterminer plus précisément la métastase et de planifier le traitement.
Quels sont les traitements disponibles pour les métastases cérébrales ?
Le traitement des métastases cérébrales comprend la chirurgie, la radiochirurgie stéréotaxique, la radiothérapie totale du cerveau et la chimiothérapie. Une métastase cérébrale isolée peut souvent être opérée, tandis que plusieurs métastases cérébrales sont souvent traitées par radiothérapie.
Quel est le pronostic en cas de métastases cérébrales ?
Le pronostic dépend du nombre de métastases cérébrales, de l'infiltration diffuse du tissu cérébral par les cellules tumorales et de la tumeur primaire. L'espérance de vie des patients atteints de métastases cérébrales varie en fonction du traitement et de leur état général. Au stade terminal avancé, le pronostic est souvent mauvais.
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