À l'échelle mondiale, les hépatites (inflammations du foie) comptent parmi les maladies infectieuses les plus répandues. Elles peuvent entraîner une inflammation aiguë et/ou chronique. Contrairement aux tumeurs hépatiques, une hépatite touche souvent non seulement une partie du foie, mais l'organe tout entier.
Les inflammations du foie peuvent être aiguës ou chroniques. La défaillance hépatique est redoutée. Elle peut survenir
- survenir au cours d'une inflammation hépatique aiguë grave (hépatite) ou
- à la suite d'une activité inflammatoire moins intense, mais persistante et donc chronique
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Localisation du foie dans le corps humain © yodiyim | AdobeStock
L'inflammation entraîne la destruction des cellules hépatiques, c'est-à-dire leur mort.
En fin de compte, l'hépatite est l'expression d'une réaction uniforme du foie à diverses causes de maladie et agents pathogènes. Il peut s'agir de virus ou de bactéries, mais aussi de maladies auto-immunes (cholangite biliaire primitive (CBP), cholangite sclérosante primitive (CSP) ou hépatite auto-immune (HAI)) du foie et/ou des voies biliaires pouvant entraîner une hépatite.
On parle d'hépatite chronique lorsque la maladie dure plus de six mois.
Les causes fréquentes d'une hépatite aiguë ou chronique sont
- la consommation excessive d'alcool et
- le surpoids, avec les troubles correspondants du métabolisme des lipides et des glucides.
Dans ces derniers cas, on observe une inflammation du foie graisseux (steatotic liver disease, SLD), appelée stéatohépatite. Elle peut
- être provoquée par l'alcool (metALD, maladie hépatique métabolique et liée à l'alcool) ou
- apparaître sans consommation d’alcool en raison de facteurs métaboliques (notamment le surpoids) (MASLD (metabolic dysfunction-associated steatohepatitis)).
On distingue les maladies hépatiques inflammatoires et tumorales. Parmi les maladies hépatiques, on compte :
- l'hépatite
- Stéatose hépatique
- La cirrhose
- Le coma hépatique
- Insuffisance hépatique aiguë
- Échinococcoses (infections par le ténia du renard ou du chien).
Le foie et la vésicule biliaire © Maksym Yemelyanov | AdobeStock
Le foie est relié à la vésicule biliaire par les voies biliaires. Celles-ci transportent la bile du foie vers le duodénum. C'est pourquoi l'inflammation des voies biliaires, également appelée cholangite, fait également partie des maladies hépatiques au sens large.
On distingue la cholangite biliaire primitive (CBP) et la cholangite sclérosante primitive (CSP). Ces pathologies font partie des maladies hépatiques cholestatiques.
Les tumeurs hépatiques peuvent être malignes ou bénignes. Les tumeurs bénignes ne mettent pas la vie en danger, mais peuvent également causer des troubles. La taille et le type de tumeur sont souvent déterminants dans ce cas.
Les tumeurs malignes dépassent les limites structurelles des organes et peuvent former des métastases dans d'autres organes.
Les tumeurs du foie peuvent se développer dans l'organe lui-même et sont alors qualifiées de tumeurs primaires. Parmi celles-ci, on trouve par exemple
Il s'agit toutefois le plus souvent de tumeurs secondaires, c'est-à-dire de métastases hépatiques. Dans ce cas, les cellules cancéreuses provenant d'une autre tumeur ont atteint le foie par la circulation sanguine et lymphatique. Les métastases hépatiques sont souvent causées par
En cas de métastases hépatiques, la tumeur d'origine doit donc également être traitée.
Les tumeurs du foie ne sont souvent détectées que lorsque des symptômes évidents apparaissent ou lors d'examens de dépistage, sous forme de découvertes fortuites, telles qu'une
- une perte de poids,
- une fatigue générale et
- une faiblesse du patient.
Le symptôme le plus fréquent est généralement, dans un premier temps, l'abattement ou la fatigue, ce qu'on appelle la fatigue.
Un autre symptôme typique pouvant indiquer une maladie hépatique est le prurit, provoqué par un trouble de l'écoulement de la bile. Les déchets métaboliques restent alors dans l'organisme et déclenchent ce symptôme, appelé prurit en termes techniques.
On qualifie parfois ces démangeaisons d’« expression de la douleur du foie ». Le foie lui-même n’est sensible à la douleur que dans sa capsule de tissu conjonctif, mais pas à l’intérieur de l’organe.
Le symptôme cardinal de la maladie hépatique est la coloration jaune (ictère) du blanc des yeux et, dans les cas graves, de la peau. On observe également une haleine particulière chez les patients atteints d’une maladie hépatique très avancée. Sur le plan médical, cette haleine est appelée « foetor hepaticus ». Elle ne permet toutefois pas le dépistage précoce d’une maladie hépatique en raison de son apparition tardive, à un stade avancé de la maladie.
Une inflammation chronique du foie peut évoluer vers un stade de cicatrisation hépatique, c'est-à-dire ce qu'on appelle une cirrhose. Dans ce cas, la fonction hépatique ne peut se rétablir que partiellement. En cas de cirrhose, le tissu hépatique se transforme en tissu conjonctif. Ces modifications structurelles sont parfois si avancées qu'elles ne peuvent plus être réversibles.
Cependant, même avec une réserve ne représentant qu'une partie de l'organe, le foie peut, dans de nombreux cas, continuer à assurer ses fonctions vitales.
Les symptômes associés à la cirrhose hépatique sont les suivants
- des troubles de la concentration,
- des tremblements et des spasmes musculaires,
- une grande fatigue.
Représentation d'une cirrhose du foie à un stade très avancé © SciePro | AdobeStock
En cas de symptômes indiquant une maladie hépatique, un examen approfondi par un médecin est essentiel. Les antécédents médicaux individuels, tous les symptômes ainsi que des informations sur l'alimentation et le mode de vie sont consignés (anamnèse).
Le médecin palpe la partie supérieure de l'abdomen afin de détecter d'éventuels gonflements, hypertrophies et indurations du foie.
Une échographie permet d'évaluer l'état du foie et des voies biliaires.
Les voies biliaires peuvent également être examinées par endoscopie ou par radiologie. Des anomalies ou des calculs biliaires peuvent ainsi être détectés et retirés (CPRE et cholangioscopie).
Une analyse sanguine permet de détecter d'éventuels écarts par rapport aux valeurs normales. Une augmentation du nombre de leucocytes et de la protéine C-réactive sont des marqueurs courants de l'inflammation. Des indices d'une réaction de défense du système immunitaire en cas d'infection par des virus de l'hépatite peuvent également être détectés dans le sang.
La biopsie hépatique (prélèvement de tissu) fournit au médecin des informations sur l'état tissulaire du foie. Pour cela, l'organe est ponctionné à l'aide d'une aiguille creuse à travers la peau abdominale et les côtes. L'intervention ne dure que quelques secondes et est réalisée sous anesthésie locale.
En cas de symptômes indiquant une maladie hépatique, un examen approfondi par un médecin est essentiel. Les antécédents médicaux individuels, tous les symptômes ainsi que des informations sur l'alimentation et le mode de vie sont consignés (anamnèse).
Le médecin palpe la partie supérieure de l'abdomen afin de détecter d'éventuels gonflements, hypertrophies et indurations du foie. Une échographie (sonographie) permet d'évaluer l'état du foie et des voies biliaires.
Les voies biliaires peuvent également être examinées par endoscopie ou par radiologie. Des anomalies ou des calculs biliaires peuvent ainsi être détectés et retirés (CPRE et cholangioscopie).
Une analyse sanguine permet de détecter d'éventuels écarts par rapport aux valeurs normales. Une augmentation du nombre de leucocytes et du taux de protéine C-réactive sont des marqueurs courants de l'inflammation. Des indices d'une réaction de défense du système immunitaire en cas d'infection par des virus de l'hépatite peuvent également être détectés dans le sang.
La biopsie hépatique (prélèvement de tissu) fournit au médecin des informations sur l'état tissulaire du foie. Pour cela, l'organe est ponctionné à l'aide d'une aiguille creuse à travers la peau abdominale et les côtes. L'intervention ne dure que quelques secondes et est réalisée sous anesthésie locale.
Le traitement d'une maladie hépatique dépend de ses causes précises. Un foie légèrement endommagé peut tout à fait se rétablir. Les lésions hépatiques liées à la cirrhose ne régressent pas, les modifications sont irréversibles. Les maladies hépatiques graves, telles que l'insuffisance hépatique aiguë ou le coma hépatique, constituent des urgences médicales qui doivent impérativement être prises en charge en milieu hospitalier.
De nombreuses maladies infectieuses peuvent être évitées grâce à des mesures de prévention appropriées : il est ainsi possible de se faire vacciner contre le virus de l'hépatite B et de prévenir ainsi l'infection. Il existe depuis peu des médicaments très efficaces contre le virus de l'hépatite C. Des médicaments efficaces sont également disponibles contre les infections bactériennes ou parasitaires du foie.
Mais le simple respect des règles d'hygiène contribue également à prévenir le développement d'une hépatite. Ainsi, dans de nombreux pays du monde, l'eau potable ou les aliments contaminés constituent une voie d'infection potentielle pour certaines de ces maladies.
L'eau potable n'est pas une évidence partout © noon@photo | AdobeStock
Dans le cas des hépatites provoquées par la consommation d'alcool ou le surpoids, seul le fait d'éviter ces facteurs déclenchants peut conduire à une amélioration. À ce jour, il n'existe que peu de médicaments efficaces dans ce domaine et les facteurs nocifs entraînent pratiquement toujours une aggravation de la maladie. Les lésions hépatiques dues à la consommation d'alcool peuvent être stoppées par l'abstinence.
Aux stades très avancés d'une maladie hépatique chronique, une transplantation hépatique peut être la seule chance de survie à long terme. Cependant, le nombre d'organes disponibles est actuellement bien inférieur aux besoins.
Le traitement de l'hépatite auto-immune (hépatite auto-immune) repose sur l'administration d'immunosuppresseurs. On utilise principalement des préparations à base de cortisone et d'autres traitements immunomodulateurs. Dans la plupart des cas, il n'est pas possible d'obtenir une régression complète de l'activité inflammatoire, même sur de longues périodes.
Quels sont les symptômes typiques d'une maladie hépatique ?
Les symptômes typiques d'une maladie hépatique sont la jaunisse, des démangeaisons, une sensation de pression dans la partie supérieure de l'abdomen sous la côte droite, ainsi qu'une élévation des enzymes hépatiques. Certains patients souffrent en outre de fatigue ou d'altérations des muqueuses. Cependant, de nombreuses maladies hépatiques évoluent longtemps sans symptômes apparents.
Quelles sont les causes des maladies hépatiques ?
Les maladies hépatiques ont de nombreuses causes, telles que la consommation d'alcool, le surpoids, les infections par l'hépatite ou des maladies génétiques comme l'hémochromatose ou la maladie du cuivre. Des maladies auto-immunes telles que l'hépatite auto-immune ou la cholangite sclérosante primitive affectent également les voies biliaires. La cause la plus fréquente aujourd'hui est la stéatose hépatique.
Quand les maladies hépatiques deviennent-elles chroniques ?
Une maladie hépatique devient chronique lorsque l'inflammation ou les lésions hépatiques persistent pendant plusieurs mois. Les maladies hépatiques chroniques peuvent évoluer vers une cirrhose, dans laquelle les cellules hépatiques sont remplacées par du tissu. Au fur et à mesure de l'évolution, le risque de carcinome hépatocellulaire augmente.
Comment diagnostique-t-on les maladies hépatiques ?
Le diagnostic d'une maladie hépatique commence par une anamnèse et un examen physique. Les méthodes de diagnostic comprennent des analyses de laboratoire telles que la bilirubine, des examens d'imagerie ainsi que, dans certains cas, une biopsie hépatique. Les gastro-entérologues spécialisés en hépatologie et en médecine interne établissent le diagnostic précis.
Quelles sont les options thérapeutiques disponibles ?
Les options thérapeutiques dépendent de la maladie hépatique en question. En cas d'hépatite, des traitements antiviraux sont disponibles ; en cas d'hémochromatose, des saignées sont pratiquées ; et en cas de cirrhose hépatique avancée, une transplantation hépatique peut s'avérer nécessaire. Un mode de vie sain peut avoir un effet positif sur de nombreuses maladies du foie et stabiliser à long terme l'état des patients atteints d'une maladie hépatique.
