Fibrillation auriculaire : symptômes, diagnostic et traitement

La fibrillation auriculaire paroxystique (survenant par crises) est souvent asymptomatique. Certaines personnes concernées ne remarquent qu'une légère baisse de leurs performances. D'autres patients souffrant de troubles du rythme cardiaque présentent les symptômes suivants :

• Vertiges pouvant aller jusqu'à l'évanouissement
• Douleurs cardiaques
• Essoufflement
• Tachycardie
• Agitation
• Anxiété intense

Ces symptômes potentiels de la fibrillation auriculaire peuvent être plus ou moins prononcés selon le type de la maladie et ne se manifestent pas de la même manière chez toutes les personnes concernées.

Les symptômes ressentis dépendent de la vitesse à laquelle le cœur

• trop vite,
• à un rythme plutôt normal ou
• trop lentement

de manière irrégulière.

Les battements rapides sont ressentis comme des palpitations angoissantes, souvent accompagnées d'essoufflement et de fortes douleurs thoraciques.

À un rythme normal, cela entraîne souvent de la fatigue.

Les arythmies cardiaques lentes entraînent généralement des vertiges. Dans le pire des cas, la personne concernée peut s'évanouir.

Le patient ne remarque que très rarement une fibrillation auriculaire chronique, car son muscle cardiaque s'est déjà habitué à ce pompage irrégulier.

Chez les personnes en bonne santé, le nœud sinusal situé dans l’oreillette droite envoie une impulsion électrique qui est transmise aux ventricules. Là, elle provoque la contraction du muscle cardiaque. C’est ainsi que naît le battement cardiaque. Celui-ci pompe le sang dans l’organisme.

Coupe transversale du cœur : en vert, en haut du ventricule droit, se trouve le nœud sinusal, qui envoie des impulsions aux ventricules via le système de conduction © lom123 | AdobeStock

En cas de fibrillation auriculaire, un nombre trop élevé d’impulsions électriques circulantes, formées en dehors du nœud sinusal, se produit dans les deux oreillettes. Ces signaux non coordonnés sont incapables de provoquer une contraction musculaire normale. De ce fait, seule une petite partie des signaux parvient aux ventricules, car la conduction de l'excitation est en outre bloquée. L'apparition de la fibrillation auriculaire est souvent due à des modifications structurelles du tissu cardiaque qui perturbent la conduction électrique.

Il en résulte une arythmie lente. Les oreillettes et les ventricules ne peuvent pas se remplir suffisamment de sang. Si le patient souffre en outre d'insuffisance cardiaque, le muscle cardiaque pompe encore moins de sang dans l'organisme. La pression artérielle baisse alors.

Si le nœud sinusal génère un nombre élevé d'impulsions électriques, celles-ci provoquent des palpitations (arythmie trop rapide) dans les ventricules situés en dessous.

Au début, la fibrillation auriculaire ne se manifeste que par crises. Après quelques minutes ou quelques heures au maximum, le rythme cardiaque se normalise de lui-même. Aux stades précoces, la fibrillation auriculaire n'apparaît que par intermittence, mais elle peut évoluer vers une forme permanente au fur et à mesure.

Les causes exactes de ce trouble du rythme cardiaque doivent encore faire l'objet de recherches approfondies. Les médecins supposent que la modification de la fréquence cardiaque est due à une cicatrisation du tissu cardiaque liée à l'âge. Celui-ci n'est plus en mesure de transmettre les impulsions électriques comme il le devrait. Les signaux circulant dans l'oreillette ont un effet négatif sur l'activité cardiaque normale.

De plus, le risque de développer une fibrillation auriculaire à un âge avancé semble être d'origine génétique. Elle peut toutefois parfois apparaître spontanément, sans autre cause.

Parmi les facteurs favorisant les troubles du rythme cardiaque, on peut citer par exemple

• un stress intense
• certaines maladies cardiaques (maladies coronariennes, myocardites, valvulopathies)
• une hypertension artérielle de longue date
• les maladies pulmonaires
• le diabète sucré
• maladies rénales
• apnée du sommeil (interruption momentanée de la respiration pendant le sommeil)
• hyperthyroïdie
• Abus d'alcool de longue date

Ces facteurs sont considérés comme des facteurs de risque importants de fibrillation auriculaire et peuvent influencer de manière significative le développement de cette arythmie cardiaque.

Les personnes présentant un ou plusieurs des symptômes mentionnés ci-dessus devraient consulter un spécialiste dès que possible. Les interlocuteurs appropriés sont les médecins spécialistes en médecine interne ou les cardiologues. Il en va de même si la fibrillation auriculaire ne disparaît pas d'elle-même dans les deux jours.

Le rythme cardiaque irrégulier peut être diagnostiqué à l'aide d'une mesure de la tension artérielle et d'un ECG (électrocardiogramme). Le médecin applique des électrodes sur la poitrine du patient afin de mesurer sa fréquence cardiaque. En cas de suspicion de fibrillation auriculaire, on recourt généralement à un ECG d'effort ou à un ECG de longue durée. Certains résultats de l'ECG peuvent indiquer clairement une fibrillation auriculaire et sont déterminants pour la suite du diagnostic.

L'ECG d'effort sert à mesurer les courants cardiaques sous l'effet d'un effort physique, c'est-à-dire d'une activité de pompage accrue du cœur. Pour cela, le patient est assis sur un vélo d'appartement et pédale vigoureusement.

L'ECG de longue durée consiste à mesurer les courants cardiaques sur une période de 24 à 48 heures. Pour cela, le patient porte sur lui un petit appareil d'ECG portable. Celui-ci enregistre l'activité cardiaque du patient au quotidien.

Le médecin analyse les données une fois les mesures terminées.

La fibrillation auriculaire paroxystique peut être facilement enregistrée à l'aide d'un enregistreur d'événements. Le patient n'active l'appareil que lorsque la fibrillation auriculaire se manifeste. Le médecin analyse ensuite les données sur un ordinateur.

L'échocardiogramme (image échographique du cœur) fournit des informations détaillées sur l'état du muscle cardiaque et son activité de pompage. De plus, le médecin spécialiste peut ainsi facilement détecter d'éventuels caillots sanguins.

Pour réaliser une échocardiographie, on utilise une sonde ultrasonore reliée à un tube fin. Le médecin l'introduit par la bouche et la gorge jusqu'au milieu de l'œsophage du patient. De là, il peut examiner précisément l'oreillette droite du cœur. Le patient reçoit au préalable un léger sédatif.

Si le trouble du rythme cardiaque est dû à une maladie thyroïdienne, le médecin spécialiste commence par traiter uniquement celle-ci. La fibrillation auriculaire s'améliore alors généralement d'elle-même.

En cas de fibrillation auriculaire paroxystique, le médecin prescrit des médicaments spécifiques, appelés antiarythmiques. Le patient les prend dès qu’il ressent une crise. Les antiarythmiques ramènent rapidement le rythme cardiaque à une fréquence de repos d’environ 70 battements par minute.

Le patient doit toutefois veiller à prendre les médicaments en respectant scrupuleusement les instructions : un surdosage accidentel peut ralentir considérablement la fréquence cardiaque. La fibrillation auriculaire accompagnée de tachycardie peut également être traitée efficacement à l'aide de médicaments. L'objectif du traitement est de stabiliser le rythme cardiaque tout en soulageant les symptômes.

Afin de minimiser le risque accru d'accident vasculaire cérébral, le patient reçoit en outre des anticoagulants, tels que le Marcumar ou le Xarelto. Ceux-ci empêchent le sang circulant dans l'oreillette de s'agglutiner et de former des caillots. Ces caillots pourraient ensuite migrer vers le cerveau et y obstruer un vaisseau sanguin important. L'anticoagulation en cas de fibrillation auriculaire non valvulaire est un élément central du traitement visant à prévenir les AVC.

Le traitement médicamenteux n'est pas toujours efficace. Si le patient continue de présenter des symptômes, une électrocardioversion (traitement par électrochocs) est recommandée. Pour cela, le patient est connecté à différents appareils sous anesthésie de courte durée. Ceux-ci contrôlent la pression artérielle et l'apport en oxygène. Deux électrodes placées sur le corps envoient alors un courant électrique à travers le muscle cardiaque pendant quelques fractions de seconde. Cela permet de normaliser le rythme cardiaque.

Le plus souvent, ce sont les jonctions entre les veines pulmonaires et le cœur qui déclenchent la maladie chez le patient. Dans ce cas, on peut également traiter le patient par une isolation des veines pulmonaires (ablation par cathéter).

Pour ce faire, le médecin introduit un cathéter (fin tube en plastique) par une petite incision au niveau de la veine fémorale, le fait passer par la veine cave supérieure jusqu’à l’oreillette gauche. Là, il détruit le tissu musculaire à l’origine du trouble du rythme cardiaque à l’aide d’un courant à haute fréquence ou par le froid.

6 à 8 personnes sur 10 souffrant de fibrillation auriculaire ne présentent plus de symptômes de manière durable grâce à une ablation par cathéter. La répétition de l'intervention augmente encore davantage les chances de guérison des personnes concernées.

La Fondation allemande du cœur recommande de ne faire réaliser cette opération que dans un centre cardiaque spécialisé. Cela réduit le risque de complications grâce à la grande expérience des médecins impliqués. De plus, la pose d’un stimulateur cardiaque peut améliorer considérablement la fonction cardiaque du patient.

Les patients cardiaques chez lesquels la fibrillation auriculaire survient en plus d'une affection cardiaque existante peuvent parfois connaître des rechutes après un traitement réussi. Les personnes souffrant d'insuffisance cardiaque qui développent une fibrillation auriculaire au cours de leur vie décèdent généralement plus tôt que les patients qui ne présentent que des troubles du rythme cardiaque.

Il n'est certes pas possible de prévenir l'apparition de la fibrillation auriculaire. Il est toutefois tout à fait possible de prévenir le développement des maladies sous-jacentes dont cette arythmie cardiaque est la conséquence directe.

Les artères coronaires rétrécies étant la cause principale de la maladie, il est recommandé

• d'adopter une alimentation saine,
• de faire suffisamment d'exercice physique et
• d'éviter autant que possible de fumer et
• à la consommation excessive d'alcool

. Un mode de vie sain permet de réduire le risque de fibrillation auriculaire et d’influencer positivement l’évolution de la maladie.

1. Qu'est-ce que la fibrillation auriculaire ?
La fibrillation auriculaire est un trouble du rythme cardiaque dans lequel les oreillettes se contractent de manière désordonnée et le rythme cardiaque devient irrégulier ; c'est le trouble du rythme cardiaque le plus fréquent.

2. Quels sont les symptômes possibles ?
Les signes typiques de la fibrillation auriculaire sont des palpitations, un essoufflement, des vertiges ou de l'anxiété, bien que la fibrillation auriculaire puisse évoluer sans symptômes.

3. Comment diagnostique-t-on la fibrillation auriculaire ?
Le diagnostic de la fibrillation auriculaire est généralement posé à l'aide d'un ECG, complété par des enregistrements à long terme ou une échocardiographie afin d'évaluer plus précisément la fonction cardiaque.

4. Quelles sont les options thérapeutiques disponibles ?
Le traitement des patients atteints de fibrillation auriculaire comprend des médicaments visant à réguler le rythme cardiaque et à réduire le risque d'accident vasculaire cérébral, ainsi que, si nécessaire, des procédures invasives telles que l'ablation par cathéter.